监斩官乔一琦穿着件大红色吉服，头戴红绒帽，坐在一张巨大的伞下，面前桌子上摆着黑红砚台。
“犯人宋应鼎。”
“有！”
“贪赃枉法，私吞商贸三万两白银，罪证确凿！”
乔一琦伸手用朱笔在宋应鼎招子（代表犯人身份的招牌）写下一个斩字，画一个红圈，扔在地上。
一名镇抚兵捡起招子，快步跑上行刑台，刽子手扳起犯人脑袋，让他看清楚招子上的那个斩字。
“验明正身，斩！”
刽子手将宋应鼎发髻拨到一边，扳动犯人肩头。
宋应鼎被五花大绑跪倒在行刑台上，无神的望着眼前欢呼的人群。
刽子手接过台下镇抚兵递上来的椰瓢，咕咚灌下几口烈酒，噗一声把酒喷在鬼头刀上。
刽子手望向神情涣散的宋应鼎，一脸酒气道：
“这位大人，你贪了那么些银子，死十次也够了，今日送你上路，回头多烧纸钱给你，保你在下边够用，小的生来吃这碗饭的，莫要怪罪。”
四周围观百姓发出震天呼喊。
“杀了他！杀了他！”
“猪狗不如的东西，杀！”
“让他贪，杀！”
“杀！”
最后，所有喊叫声都汇成一个杀字。
杨通将头转过来，懒得多看。
最近半月以来，这样的场面他见过太多，没什么稀奇。
台上被斩首的这人，在商贸公司做账房，利用账目漏洞，窜通商贸公司职员，贪墨开原三万两银子，据说此人是开原某位高官的亲戚，而那高官是平辽侯麾下元老，地位十分显赫。
好在开原不搞株连那一套，否则今天杀得就不是三个人，至少得是三十个。
杨通认真观察周围百姓，希望能从人群中发现出什么异样。
掌刀刽子手顺着宋应鼎枕骨穴附近的骨头缝，“啊——”一声，猛地挥下鬼头刀。
杨通离开刑场，转身朝南街走去，走了几十步，背后传来震天动地的欢呼声。
他没有停下脚步，继续往前走，街面上行人很少，都跑去看杀头了。
刚走出几步，迎面闪过个镇抚兵身影，那人朝杨通打了个招呼。
“杨兄弟，明儿个除夕了，还不歇着？”
“哪里歇的了，回见。”
杨通支吾一句，和镇抚兵擦肩而过。
正要继续往前走，余光瞥见那镇抚兵钲带上有一点血迹。
开原军法严苛，他们这些退伍的镇抚兵，在街面上巡逻，也要军容严整。
杨通正要提醒那人，回头看时，那镇抚兵已经消失在背后一条巷口。
“我不认识此人，他如何知道我名字？”
杨通心中觉得诧异，脚下不停，又往前走了几步，忽然猛地抬头，几十步外，七星楼上人影晃动。
这位开原第一神射手本能的察觉到，就在刚才抬头的瞬间，酒楼上有一双眼睛正在望向自己。
袖下铁钩泛着寒芒。
镇抚兵大步朝七星楼走去。
七星楼三楼临窗雅间。
一个外番商人打扮的中年人机警的放下窗棂，回头望向桌边坐着的一位年轻民政官，那民政官脸色仓惶，对满桌子珍馐熟视无睹，如同行刑台的那个宋应鼎，眼神有些涣散。
“宋大人，咱家再问你一次，走不走？现在船已备好，明日便可动身，后天有大风，他们出不了海，陆路更追不上咱们。”
年轻民政官听了，脸上更显焦虑。
雅间角落侍立着五六个精壮汉子，皆是面露杀气，充满警惕望向四周。
“曾公公，这样走了，刘招孙必杀我二哥。”
外番商人干笑两声，像听到一个极好听的笑话。
“你在开原干的事儿，足让宋家灭门几次，刘招孙不会放过你们！让他知道你和东厂接头，能留你性命？还是先顾好你自己。”
曾公公拍了拍民政官肩膀，低声道：
“回到京师，让你做户部主事。”
十字街头传来震天欢呼，民政官脸色更加难看。
“刘招孙先把你二哥宋应星兵权夺了，软禁清河，再污蔑你大哥宋应鼎贪墨，将他斩首，宋大人，接下来就是你了。这是杀鸡儆猴，你们宋家帮姓刘的挣那么多银子，现在失势了，你们就成了被宰的鸡。”
“去京师吧，皇上会重用你，荣华富贵享受不尽！留在开原，只有死。”
宋应昇默默起身，来到窗前，望着大哥被斩首的刑场，那里已被围观人的群淹没。
民政官眼角流出两行热泪。
他忽然想起，宋家三兄弟是最早投奔开原的文官。
那时，刘招孙什么都没有，连官吏的俸银都经常拖欠。
他们兄弟在工坊、商铺、军队兢兢业业，帮他刘招孙一路升迁，从参将升到总兵，最后被封平辽侯。
远处百姓的欢呼声飘到窗前，声音越来越大，渐渐变得刺耳。
宋应昇脸上表情不断变换，曾公公耐心的在旁边等待着。
过了很久，他终于道：
“今晚去找孙传庭，拉上他一起走，孙传庭屡次受辱，必有反心，还有，不去天津，去山东。”
曾公公满脸狐疑。
“去山东？”
宋应昇眼中露出一点寒芒。
“刘招孙对我们宋家不仁，休怪我不义！先去威海卫，逮拿金虞姬，拉上第六千总部战兵，一起投靠京师，如此。你我才有资本向朝廷请功。”
曾公公两眼放光，如猛兽嗅到了鲜血气息，急不可耐道。
“说下去。”
“第六千总部是十月才招募的流民，他们在文登，人心不定，千总是我同乡，关系匪浅，就说刘招孙要裁撤他们，只要给那千总一个参将做，他肯定愿意跟我们一起走。”
曾公公连连点头，回望屋中十几个东厂珰头，面目狰狞道：
“明日便要走了，给刘招孙最后一个惊喜，你们几个去增援马天星，挑人多的地方下手，多杀些人，让刘贼知道，和皇上作对是什么下场！”
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