之后，周朝逐渐衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由于周围戎狭的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大，国内矛盾日益尖锐。[21]继位的周厉王，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，引起民众的不满。三年开始。[21]
东周(春秋战国)人的协助下制定了“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的策略，即笼络燕齐，稳住魏楚，消灭韩赵；远交近攻，逐个击破。从公元前230年攻打韩国到前221年灭齐国结束，共计十年的时间，秦国先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，建立秦朝，定都咸阳。
秦朝对内在中央设立三公九卿，地方上实行郡县制，推行文字、货币、车辆、度量衡的统一。对外北击匈奴、修筑长城，南征百越、开凿灵渠。中央集权制度奠定了中国此后2000多年的政治制度基本格局，对中国历史产生了深远影响。前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘(今河北省广宗县西北)。其子胡亥即位，为秦二世。秦朝的一些政策加剧了社会的动荡，前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿起义，天下响应，之后，项羽、刘邦起兵江淮共抗秦。项羽在巨鹿(今河北平乡)歼灭秦军主力，刘邦乘机进军咸阳。
前206年，秦朝灭亡，西楚王朝建立。项羽的西楚王朝，覆灭于前202年。
西汉
参见：西汉
汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后的朝代，分为西汉(公元前202年-公元8年)与东汉(公元25年-公元220年)两个历史时期。当中是王莽的新朝(公元8年-公元23年，建都常安)。[28]
西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安(今陕西西安)；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳(今河南洛阳)。[28]
汉武帝刘彻
汉武帝刘彻[29]
秦朝灭亡后，项羽自封为“西楚霸王”，刘邦为“汉王”，双方为争夺天下展开战争，最终刘邦获胜，建立西汉，定都长安，刘邦即为汉高祖。汉高祖至汉文、景帝时期的汉朝采取“休养生息”的政策，经济得到迅速恢复与发展，文景时期被称为“文景之治”。汉武帝刘彻即位后，政治上，推行“推恩令”的政策，巩固中央对地方的控制；经济上，实行盐铁专营、中央铸币；思想上，采取董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的政策，使儒学在此后的历代王朝居于主导地位。这一时期，张骞出使西域首次开辟了着名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛乱。公元前60年，西汉政府在西域设立西域都护府，新疆地区正式归属中央政权。因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了华夏族的永远的名字。但原先的称谓“华夏”并没有消失，而是与“汉”这个称谓一起使用至今。[28]
新莽
公元8年，王莽夺取西汉政权，建立新朝，实行改革。王莽的改革虽然起到了一定的进步作用、但是还是引发了各地农民的大起义。
东汉
公元25年，刘秀灭掉“新莽”“玄汉”政权之后、建立了“东汉”政权，不久、统一全国，定都洛阳，刘秀即汉光武帝。他在位时期经济恢复，社会安定，被称为“光武中兴”。东汉中后期政治腐败，外戚与宦官交替专权，最终爆发“黄巾起义”，群雄并起，东汉王朝逐渐走向衰亡。
汉朝继承和巩固了秦朝开创的大一统的局面，经济繁荣，国力强盛，人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象，中国以世界强国的面目屹立于世界之林。东汉后期，宦官蔡伦改良造纸术，便利了文化的交流与发展。[30]汉王朝被视为中国历史上的第一个黄金时期，[28]自秦始皇统一中国后，原战国时各国的文化便相互渗透，到东汉时中华地区在典章制度、语言文字、文化教育、风俗习惯多方面都逐渐趋于统一，构成了共同的汉文化。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。[17][28]隋朝在政治、经济、文化和外交等领域进行大改革。政治初创三省六部制，巩固中央集权，正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，建立政事堂议事制、监察制、考绩制，强化了政府机制，根据南北朝的经验改革政治，兴建隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。[13-14]军事上继续推行完善府兵制，经济上实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，又采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施增加财政收入。隋文帝之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚世袭爵位，即位后立国号为“随”，但其认为“随”有走的意思，恐不祥遂改为“隋”。隋朝是西晋后汉族重新建立的大一统朝代。[13][16]由于皇室姓杨，又称杨隋，尊称大隋。
些割据一方的军事集团。曹操把汉献帝从洛阳接到许(今河南许昌)，“挟天子以令诸侯”。200年，曹操在官渡打败袁绍，史称“官渡之战”，曹操基本统一北方。208年，曹操南下，与孙权、刘备联军发生赤壁之战，曹操大败，退回北方。三国鼎立的局面基本奠定。213年，曹操称魏公，220年，其子曹丕称帝，废掉汉献帝，国号魏，定都洛阳，东汉灭亡，三国开始；221年，刘备称帝，国号汉，史称“蜀汉”，定都成都；222年，孙权被曹丕册封为吴王，建立吴国，229年孙权称帝，定都建业(今江苏南京)。三国鼎立局面形成。三国时期，各国经济都得到了发展，南方地区开始得到开发。[31]
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