越王勾践重执王政之后，小心翼翼，如履薄冰，生活上也简单朴素，从不奢侈。越王勾践想着要向吴国复仇，但又不是一朝一夕可以完成。所以勾践苦心劳身，夜以继日。眼睛累了就用蓼激它，脚冷就再浸上冷水；冬天抱着冰，夏天则握着火。勾践愁心苦志，还在屋中悬了苦胆，进出都要尝尝这苦胆的滋味，其苦味一直不绝于口。
勾践除了“卧薪尝胆”外，还亲自耕种，夫人纺织，食不加肉，衣不饰文，生活极其俭朴，如同普通百姓一般生活。同时，他还节约越国的各项开支，着力采用富国强兵的政策。
首先就是发展生产，繁殖人口。勾践提倡人们努力劳作，并减轻赋税，逐渐做到了“民俱有三年之食”。同时，鼓励适龄男女结婚，违者受罚。这种政策极大刺激了越国的人口增长。此外，越王勾践还对鳏寡孤独者给予特别的照顾，同时放宽了刑法，收揽人心，使越国逐渐变得社会安定，人民富足。
其次，越王积极整顿内政，引进人才。勾践在手下两个重要谋臣文种和范蠡的辅助下，建立了招贤纳士的新机制，招揽来四方能人，并因材而用，使得越国的政治、经济和文化等的各个领域都可以高效运转，为越国的强盛提供了一个有利的政治环境。
最后，越王勾践加强了越国的军事建设与军队训练。此一时期，越国施行了安闾里这样的行政组织为单位征兵，并利用越国特有的冶金技术，锻造了大量的强弓利剑，为战争做准备。此外，越国还训练出“习流”水军，并且一方面对士兵严刑教育，一方面又重赏勇于听命和乐于建功的士卒。同时，越王还重建了城郭，加固了国防。
以上这些，基本上就是历史上有名的“十年生聚，十年教训”。越国正是在勾践的励精图治下，逐渐走出低谷，开始复兴。然而，越国以这样的实力还不足以战胜吴国，越国卓有成效的外交战略也应该是这二十年中越国复兴的重要原因。
面对吴国，越国采取了以退为进的策略。一方面在本国内养精蓄锐，对吴示弱，不露声色。越王勾践曾想趁吴国北上连年征战，士兵伤亡较多，国力疲乏之机，进攻吴国，以报亡国之耻。但是越国大夫逢同规劝越王说：“越国刚刚有点殷实富裕，如果我们现在整顿军备进攻吴国的话，还不一定能一举攻下吴国，反而使吴国看到了我们的实力。吴国害怕之余，一定又会把注意力放到越国，那时越国就要遭殃了。”
“况且，凶猛的飞鸟在攻袭目标之前，一定要隐藏好它的形体，然后抓住机会突然进攻。现在吴国正准备伐齐与晋，同时又和楚国、越国结下了很深的仇怨，吴国的名声也妨害了周王室的威信，道德少而武功多，一定会骄傲自大。对越国而言，不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，厚待吴国。吴国必然轻易发动战争，那时我们就联络这些国家，让它们一同进攻吴国，然后我们再趁吴国的疲惫之机，一举消灭吴国。”越王勾践听了逢同的话，表示赞同，遂放缓了伐吴的计划。
另一方面，越国开始依照逢同的计略开始不断贿赂吴国，助长吴王的骄奢淫逸。越国给吴王送去了玉帛珍馐、贵材大木、美女西施与郑旦，并设法不断消耗吴国的民力与财力，加深吴王手下重臣伯嚭与伍子胥的矛盾。而伍子胥这一深谋远虑的吴国忠臣正是在这种残酷的政治斗争下，被陷害至死，为越国除去了一大心患。同时，越国还积极联络齐、楚、晋三国，力求三国能够联合伐吴。由于文种、范蠡等越国臣子都是来自楚国，因而越国与楚国的关系则更加密切。
越王勾践甚至在吴王伐齐时，率群臣入吴朝贺，这更助长了吴王称霸的野心。吴国的国力在这种争霸中不断消耗殆尽，于是越国大夫文种看准时机向越王勾践提议向吴国借粮，以探吴王对越国的态度。吴王夫差不听伍子胥的劝告，把粮食借给了越国，足见吴王的自满与骄纵。在这种情形下，越国更是大胆地谋划灭吴方略，随时准备给吴国致命一击。
越王勾践凭借二十年的苦心经营，使越国逐渐强盛起来，其正确的治国之道，让越国国富民强，可用之兵取之无数。越王勾践之所以能够取得这样的成就，一方面是受其坚定的意志影响，立志复仇使他可以接受任何有价值的建议；另一方面，跟随勾践左右的范蠡、文种等重要谋臣为其出谋划策，使得越王勾践可以做出正确的决策。可以说，越王勾践的成功主要就是基于以上两点，并最终成就了“勾践灭吴”的伟业，成为春秋时期最后一个霸主。
鲁哀公十三年（公元前482年），吴王夫差与晋定公在黄池举行会盟，吴王为了实现称霸的野心，就把吴国内的精锐部队都带到了黄池。在吴王率兵出行之前，夫差的儿子太子友则继伍子胥之后，又一次劝谏吴王。太子友跟吴王讲了一个螳螂捕蝉、黄雀在后的故事，说吴国动用全国的兵力与物力在外征战，却不自知背后的越国会以精兵来消灭自己，这才是世间最危险的事情。然而，吴王夫差根本听不进去太子友的话，竟自带兵北上，定要争霸中原。这样，吴国内就剩下了太子友和一些残兵老卒留守。
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