正如日本一样，江户城的历史并不悠久。大约在十二世纪初，豪族江户氏迁居江户城，江户因此得名。十五世纪，上杉氏家臣太田道灌筑城于此，江户一跃成为关东的战略要地。
1600年，德川家康在关原之战中取得关键性的胜利，结束了日本战国时代。他把幕府设在江户，开启了日本最后一个幕府-江户幕府统治时期。
江户是日本的政治中心，也是当时日本最大的城市。“靖波号”来到日本，自然也要在江户停留。但实际上，日本德川幕府与满清一样，对外国抱以敌视态度，只开放了少量港口对外通商。
在外国势力的入侵下，德川幕府威信锐减，各藩也试图在对外贸易中分一杯羹。外国商船时常停靠在通商口岸以外的城市，幕府、各藩均无力阻止。
中华帝国从萨摩藩手中夺回琉球，一度引起日本的敌意。但日本人崇拜强者，见中华帝国接连夺下福建、台湾、江苏、浙江，具有统一中国、称霸亚洲的潜力，反过来对帝国十分亲近。
帝国一向宣扬中日亲善，又收纳大量留学生，很大程度上抵销了日本对中国的敌意。外交上，帝国采取支持幕府的方针。
所以，当“靖波”号违反规定，停靠在江户时，并未受到日本幕府的阻挠。
反倒是有个开国派的高级武士，名叫井伊直弼，思想开明，对“靖波”号采取欢迎态度，邀请胡雪岩赴宴。
江户是幕府所在地，全日本一半以上的大名都住在江户。胡雪岩不想无事生非，本来想拒绝井伊直弼，但听说中国驻日总领事夏炎作陪，也就欣然赴宴。
夏炎原是南宁府的学官，属于第一批归顺革命军的满清旧官僚。他有个身份显赫的女婿-中华帝国军政委员会委员陈虹。
井伊直弼则是彦根藩藩主，属于谱代大名。谱代大名又称为世袭大名，专指在1600年的关原之战以前，就一直追随德川家康的大名。
彦根藩一向与德川幕府关系密切，井伊直弼也立志于强化幕府的权威。他雄心勃勃，精明强干，被开国派视为领袖。
此时的江户幕府，主要有两个政治派别。一为攘夷派，主张对外国强硬，为此不惜与外国决战。另一派为开国派，认为日本实力弱小，决非外国对手，应当主动开国，学习西方。
1855年9月14日，迫于攘夷派德川齐昭的圧力，实际执掌幕府大权的“老中首座”阿部正弘，相继罢免开国派老中松平乘全、松平忠优。
开国派领袖井伊直弼大怒，为反对阿部正弘，决定寻求中国的支持。此事已经酝酿了一段时间，“靖波”号的来访，也为井伊直弼提供了某种助力。
宴席上，井伊直弼直言不讳地说道：
“中华帝国主动开放通商，积极学习西方，在短时间内取得了明显的成效。帝国不仅在东南战场上接连战胜满清，还在吴淞口之战中打败了法国。
“在下非常崇拜贵国皇帝，也非常羡慕两位，有幸成为中华帝国的臣民。可作为幕府老中，我身上肩负着无法推卸的责任。
“我必须推动日本开国。唐朝时，日本向中国遣使，开启了日本文明的新纪元。现在，日本内忧外患，必须再度学习西方，积极拥抱中国文化。”
胡雪岩一路走来，接触了许多外藩武士。在他们口中，幕府大老都是些昏聩无能之辈。眼前这个井伊直弼，野心勃勃，见识高远，很显然是个政坛潜力股。
这种场合下，胡雪岩不便说话，便把目光投向夏炎。
夏炎略一沉吟，说道：“我国一向主张中日亲善，又号召东亚共荣。阁下主张开国，又主张亲近中国，我们对此深为欢迎。”
井伊直弼对夏炎的话略感失望，因为夏炎并不上套，没有顺着他的话主动提供帮助。他并不气馁，更加直言不讳地说道：
“眼下，幕府老中首座阿部正弘捅了马蜂窝，开国派武士都视他为奸臣，恨不得立即除掉他。他也身患重病，秉政的日子不多。
“阿部正弘没什么才能，全靠拥立将军有功，才担任了首座，在开国派与攘夷派之间玩平衡术。下一任老中首座，无疑将属于开国派。
“如果开国派当政，我们将积极响应贵国的外交政策，全力推动日本开国，推动日本与中国开展更为密切的商业合作。
“希望贵国支持开国派。总领事先生不妨公开站台支持开国派，胡君也可以与开国派开展更为密切的商业往来。”
正如井伊直弼所言，阿部正弘能力有限，受到武士的轻视。尤其是，阿部正弘让外样大名和无门阀的开明派幕吏参与幕政，被认为政治上软弱。亲近幕府的亲藩大名、谱代大名，给阿部正弘起了个“瓢箪鲶”的绰号。
胡雪岩始终插不上话，也不敢胡乱插话。他有些疑惑，夏炎和井伊直弼都是绝顶聪明之人，为何会让自己这个商人参与这种机密会议呢？
夏炎不动声色，问道：“阁下主张开国，这可不是一件轻巧的事。日本锁国已久，如果一下子贸然开国，必将面临一下来棘手的难题。
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