已是8月，正是一年中最热的时候。广西梧州府城内，这两天格外热闹。一队又一队的八旗、绿营、团练相继来到梧州城内外，使这座古老的城池变得拥挤不堪。
两天前，广西巡抚郑祖琛心情沉重，乘坐官船沿桂江顺流而下，一路并不停留，直抵梧州城下。
梧州知府、绿营梧州协副将等一众文武官员，早已侯在码头接官亭处。
郑祖琛左右观望，既未看到广州将军穆特恩，也不见穆特恩有派属官过来。
穆特恩已于两天前抵达梧州，住在梧州城内。他是从一品的满洲亲贵，地位高于郑祖琛，自然不用出城迎接郑祖琛。可穆特恩连个属官都不派，未免有些不合官场规矩。
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几天前，郑祖琛收到广州将军府的咨文，说穆特恩要亲自带兵入桂，要求广西方面准备粮草军饷。
按理说，郑祖琛是正二品的封疆大吏，总揽广西军政。穆特恩是从一品的驻防将军，只能管广州城内的旗营，节制两广绿营。两人不构成上下级关系，穆特恩的要求，郑祖琛可以办，也可以不办。
若论官阶，穆特恩在郑祖琛之上。若论实权，郑祖琛的实权显然在穆特恩之上。
郑祖琛回信，表示要亲到梧州拜见穆特恩。按官场规矩，穆特恩不必迎接郑祖琛，至少应该派个属官代为迎接。
穆特恩有求于郑祖琛，为此如此狂傲，不把郑祖琛放在眼里？
一方面，郑祖琛已经失势。郑祖琛的后台是穆彰阿，与穆彰阿是同科进士。穆彰阿深受道光帝宠信，担任军机大臣二十余年，权倾宇内。因为这个缘故，郑祖琛才得以出任广西巡抚。
咸丰皇帝即位后，罢绌穆彰阿，永不叙用。郑祖琛作为穆党余孽，好日子也没几天了。
另一方面，广西境内天地会起义已成燎原之势，拜上帝会又蠢蠢欲动。不久前，天地会陈亚贵发动起义，连克修仁、荔浦，目标遥指省会桂林。
郑祖琛整日如坐针毡，盼着朝廷调兵增援广西。穆特恩带兵进入广西，等于为郑祖琛解围。穆特恩要粮草军饷，郑祖琛不敢不给。
满清官场最讲究礼仪，穿什么公服、坐什么轿子、用什么规格迎来送往，自有一套严格的规范。
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都说旗人礼数多，可穆特恩公然不给郑祖琛面子，令郑祖琛有些难堪。他可以料想到，用不了多久，这件事就会传遍两广官场。自己的威信本来就不高，今后的处境将更加艰难。
郑祖琛悲从心起，和前来迎接的梧州知府、梧州协副将稍作寒暄，便急匆匆地进城，前去拜见穆特恩。
穆特恩借住在知府衙门里，在花厅里接见郑祖琛。
行礼已毕，郑祖琛强颜欢笑，对穆特恩说道：
“穆大人公忠体国，亲自带兵进入广西，必能威服群丑。什么天地会、拜上帝会，这些丑类哪是广州八旗的对手？有穆大人在，本部院可以高枕无忧矣。”
这番吹捧，让穆特恩很受用。他笑了笑，却告诉郑祖琛道：
“抚台，广西多事。你受先帝垂青，巡抚广西，身上的担子可不轻呀。广西前任提督闵正凤颟顸无能，天地会打到了城外，闵正凤却不敢出城御敌。
“皇上英明，骂闵正凤‘专讲应酬，于纪律运筹一无所知，畏缩无能，纵贼养患’。闵正凤去职，湖南提督向荣接任广西提督。
“向军门英勇善战，久经战阵，前不久刚镇压过湖南李元发起义。有向军门在，陈亚贵这种小毛贼也折腾不出什么风浪。”
郑祖琛略感放松。
向荣是绿营名将，行伍出身，受杨烜祖父杨遇春提携，从小兵积功至提督。不久前，向荣迅速平定李元发起义，生擒李元发，在腐败无能的绿营中犹如一股清流。
穆特恩话锋一转，说道：“闵正凤被皇上革职，殷鉴不远，抚台也不能掉以轻心呀。虽说提督乃一省绿营之官长，负责全省军事，巡抚却总领一省军政，有权节制全省绿营。
“向军门来了广西，奋力击贼。本将军来广西，自然也不会畏葸不前。可抚台要知道，广西乃抚台之广西，非向军门之广西，亦非本将军之广西。
“前面，广西天地会起义渐成燎原之势，拜上帝会亦如火如荼。抚台替皇上抚政广西，却坐视天地会、拜上帝会坐大。
“尤其是拜上帝会，听说现在四百八方的信众都往桂平县跑，必是要举旗造反了。如今，大患已成，抚台难辞其咎，总得奋发补救，以图亡羊补牢。”
听到这儿，郑祖琛坐不住了。他久历宦海，深知穆特恩的话是极厉害的指控。亏得这位满大人性格耿直，还肯当面指陈他的不是。
官场险恶，穆彰阿倒台后，很多人铆足了劲要打击穆党，好赢得新皇帝的好感。郑祖琛是封疆大吏，平时行为还算收敛，一时半会还倒不了。
但有些人躲在暗处，就等着郑祖琛犯错，然后纠集罪名，把他打倒，再狠狠地踩上几脚。
郑祖琛心里明白，自己已经被逼到了悬崖边上，不能再犯任何错误。他忍不住辩解道：
“穆大人有所不知，本院蒙先帝信赖，受命抚政广西，颇思作为。怎奈广西积弊已久，拜上帝会势力坐大，本院也有难言之隐。”
“哦？”穆特恩假装好奇，询问郑祖琛原因。
郑祖琛痛心疾首，说道：“第一，本院失察，受属下欺瞒。拜上帝会坐大之前，当地地主便向知县控诉，说拜上帝会意图谋反。可谋反是项大罪，知县怕事，担心上面怪罪下来，一直隐瞒不报，反而借机敲诈银钱。”
正如郑祖琛所说，拜上帝会早期常与地主团练发生冲突。那时，拜上帝会羽翼未丰，斗不过地主团练，常被地主团练控诉谋反。
但官府怕事，不敢惩治拜上帝会，生怕激起大变。他们大事化小，把谋反案办成普通案件，再从中索贿。这种鸵鸟政策，为拜上帝会的壮大提供了温床。
官员自作聪明，隐瞒不报，像击鼓传花一样，把这个注定要爆炸的炸弹传给下一任官员。
郑祖琛作为广西巡抚，绝对难辞其咎。
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