却说刘秀即位以后，邓禹由东北往长安去，赤眉军则由东南往长安去。邓禹打到河东的时候，赤眉军早已进了城关。河东离长安还远，可是赤眉军早晚就可以打进长安。长安这时已经是“火烧眉毛”十分危急了。
公元25年（更始三年），赤眉军一路由樊崇、逄安带领，一路由徐宣、谢禄、杨音带领，两路人马在弘农会师。更始派军队抵抗，接连打了几个败仗，急得他不知道怎么办才好。张卬和王匡被邓禹打败，刚从河东逃回来。张卬就跟申屠建、廖湛、隗嚣等人商议说：“赤眉说到就到，咱们没法在这儿待下去。我说不如把长安城收拾收拾，有了财物回到南阳去再找路子。要是南阳也不能待的话，咱们就回大湖里去做大王！”他们都同意了。大伙儿就去见更始，向他献了这个计策。
御史大夫隗嚣是成纪人，很早就跟着伯父一同起兵响应南阳起义军。因为隗嚣名望大，手段高，大伙儿推他为上将军。他招募了十多万兵马，杀了当地新朝的长官，很快地就把陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌这些地方都收下来。更始皇帝刘玄打发使者去联络隗嚣，还请他到长安帮他管理朝政。隗嚣到了长安，更始拜他为右将军，后来又把他升为御史大夫。他听说刘秀在鄗南即位，就劝更始把政权让给刘秀的叔父“国三老”刘良，说这是最合算的脱身之计。更始不听他的话，还把申屠建杀了，又发兵围住隗嚣和张卬的房子。
隗嚣跟他的门客们冲出包围，逃到天水老家去了。张卬的兵马多，他打败了更始占领长安。更始带着家小和随从一百多人逃到新丰，躲在他丈人赵萌那儿。丈人、女婿一合计，怀疑是王匡捣的鬼。张卬要是不跟王匡联络，他怎么敢叛变呢？赵萌替更始出了个主意，传令召王匡、陈牧、成丹进去商议大事。陈牧和成丹一进去，就给赵萌的武士们杀了。王匡听到陈牧和成丹被杀的消息，就真的跑到长安跟张卬联合。赵萌接收了陈牧和成丹的军队，又从掫城召回了李松。费了一个月工夫才打败张卬和王匡，再把更始帝接回长安。张卬和王匡逃了，绿林起义军完全分裂，力量大大削弱。
樊崇眼看更始快完了，可是他不能驳斥贵族地主提出的“人心思汉”的说法，方望的兄弟方阳怨恨更始帝杀了他的哥哥，所以特意跑到赤眉营里去见樊崇，劝他立个姓刘的人为皇帝。樊崇同意了。可是军队里姓刘的人还真不少，有远房的、有近房的，一下子找出七十多个，其中有个刘盆子据说血统最近。他才十五岁，樊崇就决定立他为天子。
刘盆子的祖上是刘肥的儿子刘章，那可是响当当的英雄！不过到了刘盆子这一代，他们的家族早就没有什么权势。王莽篡汉之际，刘盆子的父亲也被杀掉，他与兄长等人又不幸卷入兵乱中，被赤眉军抓住，不得不在赤眉军中安身。刘盆子在军中也没什么地位，能保命就很幸运，在被选中成皇帝前，他在军中只是负责给樊崇的部下刘侠卿看牛，大伙儿都叫他牛倌儿。
即位前，刘侠卿叫刘盆子去换身衣服，他不依，还哭着不走。刘侠卿只好让他披着头发光着脚去见樊崇。刘盆子见了樊崇不敢再使性，就穿上皇帝的衣服，戴上皇帝的冠冕。樊崇领着文武百官向他朝见，刘盆子不知道该怎么应付。一退朝他就赶紧换上原来的衣服，溜到外面跟别的牛倌儿一块玩去了。
樊崇立了刘盆子，自己该做丞相了吧。可他从小没念过书，不认识字，又不能计算，他就让那个能写会算的徐宣做了丞相，自己做了御史大夫，另外还拜逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下几个首领都做了大官。
赤眉军奉了汉天子刘盆子的名义来征伐更始。刚巧更始帝的大将军张卬和上公王匡被赵萌打败，从长安逃出来。他们就投降了赤眉军，打头道把赤眉军领进东都门。更始慌忙派李松、赵萌他们去抵抗。李松被赤眉军逮了去；赵萌也投降了。更始帝急得没有别的办法，只好带着妻子和宫女从北门逃出去，他自己骑着马跑得快，妇女们落在后面大哭大喊地说：“皇上，皇上！您怎么不下来拜别京城呢？”更始连忙下马向长安城拜了几拜，摸了摸身边带着的玉玺，爬起来跳上马又跑了。
好容易逃到高陵，在驿舍里休息了一下。这时候又来了几个臣下和士兵，更始才透了一口气。他正在没有主意的时候，赤眉军派使者送信来了。使者传达命令叫更始投降，还可以封他为长沙王；过了二十天投降也不允许。更始帝只好跟着使者回到长安。他光着上身向刘盆子奉上玉玺。刘盆子听了樊崇的话，果然封他为长沙王，还让他住在长安。
赤眉军打进长安的消息传到鄗南。汉光武想起更始帝原来是自己的主人，现在落到这步田地也很可怜，就下了一道诏书封更始帝为淮阳王；如果有人敢谋害淮阳王，一概处死。
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