元帝即位之后，大司马车骑将军史高以外戚总领尚书事务，萧望之与周堪二人为副。萧望之前为太子太傅，周堪为少傅，二人都蒙元帝宠任，不时进见陈述治道。萧望之与周堪又选取宗室中学问道德兼备的刘更生荐为给事中，与侍中金敞并在左右，四人同心辅政，劝导元帝遵守古制，朝廷当时清平无事。
惟史高以外戚辅政，起初还自知材短甘心退让。后来有位无权，国柄在萧、周二人掌握，又得金、刘赞助，史高不过是随同画押，毫无实权，因此心中不悦，渐与二人结下嫌隙。于是也找到二人联络，以为抵制之法。
此二人都是宦官，一为沛郡人弘恭，一为济南人石显。二人因事受了宫刑，入宫为中黄门。其时霍山领尚书事。宣帝恐其专权，遇有外来文书便命弘恭、石显取入阅看。及霍氏被灭，宣帝便拜弘恭为中书令，石显为仆射，是为汉朝宦官干政之始。
但宣帝为人精明御下甚严，而且事必躬亲权不旁落，所以二人虽然久掌枢机，却也不敢作弊。
及元帝即位，开始信任儒生。每遇会议政事，萧望之多采用古制不依法令；而弘恭、石显但知援引成例，与望之等议论不合。元帝往往听从萧望之。弘恭、石显所议不用，自然怨恨萧望之。
却说有一个待诏名叫华龙，听说弘恭、石显正在想法排挤萧望之，于是连忙写成一书。书中说是萧望之与周堪、刘更生秘密计议，意欲罢免车骑将军史高，离间许、史诸人。书既写成，等到萧望之出外休沐之日便诣阙奏闻。
元帝看罢上书，发交弘恭、石显查问。两人奉命查讯，萧望之勃然道：“外戚在位骄奢不法，臣欲匡正国家不敢宽容，此外并无歹意。”弘恭、石显当即复报，备述萧望之言语。并劾奏道：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党互相称举，屡次谗诉大臣毁离亲戚，为臣不忠诬上不道，意欲专擅权势，请即召致廷尉。”元帝不知召致廷尉即是下狱，以为是召到廷尉处对质，就答了一个可字，恭、显立即传旨，饬拿萧望之、周堪、刘更生下狱。
过了数日，元帝有事找周堪、刘更生，乃使内侍往召，内侍答称二人下狱，元帝大惊道：“何人敢使二人下狱？”弘恭、石显慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”元帝年已及壮，尚不知召致廷尉就是下狱，庸愚可知。弘恭、石显听了连忙俯伏在地，免冠叩头谢过，也不争辩一语。元帝见他二人赔个小心，又不忍责备，但说道：“放他三人出狱照旧视事。”弘恭、石显奉命唯唯退出。
二人退至外廷秘密议道：“我等用尽心机设下计策，方得将此辈下入狱中。今主上下令放出复其旧职，我等前功尽弃，而且此辈既出必然算计报复，难保将来不受其祸。但我等刚受主上诘责，未敢上言谏阻，须请车骑将军入见主上，如此如此进说一番，或可望主上依允。”二人计议已定，便请史高到来说了一遍。史高立即入见元帝道：“陛下即位未久，未有德化闻于天下，便将师傅及九卿大夫下狱考验；今又无故将其放出，赏罚不定惹人议论。臣意不如趁此将诸人免官，也可遮掩过失。”元帝听他所言不错，便下诏将萧望之、周堪、刘更生免为庶人。弘恭等见计得行，心中自然欢喜。
事有凑巧，萧望之等人既已免官，是年三月忽然地震，元帝心中恐惧。加上即位以来关东连年遇灾，人民穷困流亡入关，上书言事之人都说是大臣不称职所致。此时于定国为丞相，陈万年为御史大夫，被责恐惧便想告退。元帝又想召用萧望之。
萧望之见元帝复行召用，得知前次无故免官并非帝意，皆由弘恭、石显、许史等播弄而成，因此心中不甘，遂令其子萧汲上书请求昭雪。元帝见奏发交群臣会议，弘恭、石显奏道：“萧望之前与周堪、刘更生密谋除去许史，所犯之罪供认不讳，并非有人谗谮；今教子上书诉说无辜，有失大臣之礼，罪犯不敬，应请召致廷尉。”
元帝这次应该知道召致廷尉就是下狱，于是说道：“萧太傅素性刚强安肯下狱。”弘恭、石显齐声道：“萧望之自料不至有性命之优，岂肯自杀？”元帝听了方才批准。石显便将批文交与谒者，令其往召萧望之。
萧望之看了汉元帝的诏书就想自杀。萧夫人连忙阻住道：“此种举动必非出自主上之意，不妨稍为忍耐。”萧望之听后心中不决，便走到外边问其门生朱云。
朱云为人倜傥最讲气节，见望之来问便劝他自杀。萧望之听后仰天长叹道：“吾曾为将相年过六十，今年老入狱，贪求生活未免卑鄙。”说罢便呼朱云之字道：“游，速和药来，勿耽误我死。”朱云依言将鸩酒一杯进上。望之一饮而尽，不久毒发而死。
使者久候不出连声催促，忽报望之已死。使者入内验明回报元帝。时值正午，太官进上御膳，元帝方欲举箸，忽见使者回来神色慌张。元帝急问如何，使者备言萧望之已经自尽。
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