却说汉武帝虽然富有天下，但却有个隐忧，那就是“死亡”。对于这个权力生物来说，掌控天下之权乃是人生之至乐。因此汉武帝希望永远沉浸于权力的海洋，永生不死。
上有所好，下必有人迎合。一开始，汉武帝结识了一个名叫李少君的奇人。李少君说他永远不会死。一次李少君在国舅田蚡家做客，席间有一个九十多岁的老人。李少君突然口出奇言道：
“我还记得我和你祖父射箭的地方，你祖父很喜欢到那里玩啊!”
这个九旬老翁听后十分惊讶，因为他的祖父确实喜欢到那里玩，自己从未对旁人提及此事，李少君是如何知道的呢?
其后田蚡便将李少君引荐给汉武帝，汉武帝从宫中拿出一个古铜器，让他辨认这尊古董的来历。李少君说：“此物是齐桓公十年摆在宫殿里的器物”。大家仔细端详这尊铜器的铭文，发现果然是齐桓公时期的器物。从此汉武帝真把李少君当成长生不老的神仙，并虚心请教其不死仙术。
李少君对汉武帝说：“你以前拜的神灵不对，应该按照我的方式拜”同时他还称东海之中有很多仙山。山上住的神仙都吃一种大得像瓜的甜枣，吃了就能长生不死。
李少君的胡言，句句击中汉武帝的G点。于是汉武帝给了李少君数之不尽的财富和美女。就在汉武帝踌躇满志准备在长生不老的路上大干一场时，李少君却病死了。
李少君虽然死了，但是并没有挡住汉武帝对于不死术的渴求。李少君死后，天下又出了个名叫栾大的骗子。
栾大长得一表人才，口若悬河，其吹牛的本事大到连自己都相信。不过他果然有两下子，能够“隔空操物”，让棋盘上的棋子自相撞击。皇帝一看果有神功，于是给了栾大史无前例的赏赐。
接着汉武帝将他封为乐通侯，官拜五利将军。又将自己的嫡长女卫长公主嫁给他，而卫长公主的名号也被改为当利公主。
栾大连皇帝的女儿都敢骗，简直胆大包天！然而骗子就是骗子，再完美的骗子也有露馅的一天。有次汉武帝让栾大入海求仙，可栾大害怕海浪不敢入海，他到泰山祭祀一番后便回来了，还说他入了东海，谁知汉武帝早就派人在他的身后紧紧跟随。那些人告诉武帝栾大根本就没有入海。汉武帝盛怒之下腰斩了栾大，让当利公主做了寡妇。
却说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷毫无乐趣，因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，便想到海上一行。
征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激如同千军万马。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日方始回銮。
却说武帝生性好色，到老不改。陈后之后有卫后，卫后色衰，便宠王、李二夫人。王、李二夫人病逝，又有尹、邢两美姬争宠后宫。此外还有个钩弋夫人，系河间赵氏女。相传武帝北巡过河，见有青紫气，询诸术士，谓此间必有奇女子，武帝便遣人查访，果有一个赵家少女，艳丽绝伦，但两手生有怪病，拳曲不开，当使人报知武帝。武帝亲往看验，果如所言，遂命人解擘两拳，无一得释。及武帝自与披展，随手伸开，见掌中握着玉钩，很为惊异。于是载入后车将她带回。既入宫中便即召幸，又特辟一室使她居住，号为钩弋宫。也是金屋藏娇的意思。称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。过了年余，钩弋夫人有娠，阅十四月始生一男，取名弗陵，进钩弋夫人为婕妤。武帝听说尧母庆都怀孕十四个月生尧，钓弋子也是如此，因称钩弋宫门为尧母门。
及巫蛊祸起，武帝心中懊悔，从此闷闷不乐，身体渐瘦。自知不久于人世，便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王刘旦年纪虽长，但前次上书求入宿卫，已怀争位之心，后又藏匿亡命，被有司发觉，削其三县，断不可立之为嗣。其次则是广陵王刘胥，生得壮大多力，能空手与猛兽格斗，然而性喜游乐，做事每多过失，亦非人君之度。昌邑王髆又不幸早死，少子刘弗陵才五、六岁，身体长大，天性多智，武帝以为肖己。又因其出生与众不同，加倍心爱，早欲立为太子，但因年纪太小，其母赵婕妤又系青春年少，放心不下，以此迟疑未决。
到了盛夏时候，武帝至甘泉宫避暑，昼卧未起，忽听得一声异响，即从梦中惊寤披衣出视，见有二人打架，一是侍中驸马都尉金日磾，一是侍中仆射马何罗。武帝正拟喝止，金日磾朗声急呼道：“马何罗反！”一面说一面将马何罗抱住，用尽平生气力将马何罗扳倒，投掷殿下。当由殿前宿卫缚住马何罗，经武帝面加讯鞫，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉依法治罪。
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