杀声平歇，房屋倒塌，满院狼藉。
地面足印纷乱，污血四溅，散落了十数截折断的刀枪。
一男一女倒卧在血泊中，手掌紧紧相握，已然停止呼吸，面容出人意料的平静。
其他的死者、伤者都被转移走了。乔家护院们严密封锁了厮杀现场，不许无关人士靠近或窥探。
浓浓的夜色中，忽听车轮碌碌，蹄声得得，数十人护卫着一辆马车行来。车子停稳，车帘一掀，大难不死的范运斗钻出车厢，肩头缠着厚厚的绷带，伤口隐约透着红色血迹。他脸色煞白，双唇紧抿，眼神冷酷愤怒，整个人带着一股令人生畏的戾气。
他刚刚在鬼门关外转了一圈，怎会不怒？焉能不气？
带队的护院头目凑近前，特意展示身上斑斑点点的血迹，一边擦着额头的汗水，一边叫苦道：“范老板，你究竟招惹了什么仇家？这两刺客不要命的冲杀，累得我们阵亡了五名弟兄。我们实在不敢收手，只能是往死里招呼，没法子留活口了。”
范运斗拍拍他的肩膀，微笑道：“于头和众位兄弟辛苦了。你们奋不顾身地斩杀刺客，力保一方平安，实乃大功一件！”
那护院头目笑道：“这是我们应该做的，如何敢居功？若范老板肯在大人面前美言几句，我等感激不尽。”
范运斗道：“我懂，花花轿子众人抬嘛！”
他略略招手示意，让随从卸下三个沉重的木箱，皮笑肉不笑道：“见外的话咱们不必再说。这儿有薄礼一份，请弟兄们分了吧！”
那护院头目迫不及待地打开锁扣，一掀箱盖，眼前银光闪耀，箱子里全是一锭锭的雪花银。他贪婪地抓起一把银子，伸出舌头舔了舔，满意地笑道：“多谢范老板。祝范老板财源广进，岁岁平安！”当下召集众护院，扛起木箱兴冲冲地离开，另寻他处分钱不提。
范运斗走进遍地血腥的小院，脚底的碎瓦咔咔作响，瞧着那两具僵冷的尸体，唇角浮起一抹冷笑：“想杀我？没门！”
脑海不禁浮现遭遇刺杀时的狼狈惶恐，和被飞剑刺中时的剧痛绝望，怒火腾腾直烧，弯腰捡起一把断刀，咔嚓、咔嚓狠狠砍去，把两人紧握的手掌斩断，得意地哈哈大笑。
这时，冷风忽卷，人影一花，一位年约五旬的红衣男子从天而降。他看着状若疯狂的范运斗，皱眉道：“毁人遗骸，伤天害理。范老弟你这么做，可是会折寿的。”
范运斗当啷一声丢掉染血的断刀，斜眼望向对方，冷笑道：“伤天害理？难道你还相信苍天有眼吗？鲁庄主，兴隆魁的股份我七你三，这染血的银子你可没少拿！”
来者赫然是七绝山庄的庄主鲁十八！
只见他身材魁伟，相貌堂堂，阔口浓眉，颌下蓄有修剪整齐的短须，顾盼间神光如电，自然而然透着上位者的威严。听范运斗的意思，兴隆魁实则是两人合伙的生意，难怪能在腾州横行无忌。
鲁十八淡淡道：“我一听闻你遇刺便赶到城里，所幸你福大命大逃过一劫。我总觉得此事颇为蹊跷，因为刺客选择的时机根本不对。为了安全起见，这趟买卖暂时缓一缓，如何？”
范运斗如炸毛的野猫叫道：“不！不可能！我手里已囤积了五万枚箭头，难道你说不干就不干吗？这些货砸在手里的话，一文不值！”
鲁十八道：“缓一缓都不行吗？”
范运斗摇头道：“草原部落最重信诺。我若失信一次，延误了交货日期，今后别想再跟他们做生意。何况我早早收了对方的订金，于情于理，都必须要完成这一笔交易。”
鲁十八想了想，道：“要不然你立刻秘密离开腾州。我会派鲁大、鲁二贴身保护你，直至交易完成。”
范运斗无奈道：“也好，走一步算一步吧！”心头无名火起，又恨恨地踢了那男尸两脚，目光蓦然一凝，失声道：“不对！杀错了！这人并非闯入乔府的刺客！”
鲁十八何其老辣，立时嗅出这里面不同寻常的味道，缓缓道：“你确信刺客另有其人？”
范运斗不觉打了个寒颤，咬牙切齿道：“是的。那小子没死！”尽管遇刺时如电光火石短短一瞬，且对方遮住了面孔，但他尤记得那刺客高大强壮，狂猛如同狮虎。而倒卧于地的男子身材仅是中等，比那刺客矮了半个头。
乔家护院们分辨不出两者的差异，误以为刺客皆亡，万事大吉了。
可恶！可恨！
鲁十八心念电闪，两人入府行刺，一人在外接应，这分明是有预谋、有组织的行动了。而行动失利之后，其中两人为掩护同伴脱身，竟不惜舍命死战！一般的杀手组织或是小门小派可没有如此勇烈的作风——难道范运斗被某个庞然大物盯上了？
他深知事情的严重性，不顾尸体浸透了血污，亲自动手搜查勘验，仔细观察他们的指、掌、肩、腿、足等部位的老茧，最后从那男尸身上搜出一枚小小的白色玉牌。
鲁十八侧过身，挡住范运斗的视线，迅速扫一眼掌中的玉牌，心底大震，不动声色地将之藏好。
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