宋勉初来宋家刚刚母丧，好容易守完了孝，又再等了两年才逢上科考，他坐了船回去甜水镇预备下场，去之前来寻石桂，许诺会再去兰溪，打听打听石家的消息。
石桂上回听着信，心里就有了底，只这些年半点消息也没有，总归忐忑，这几年里又攒了些银，拿了五两出来，全托给宋勉：“怕是冲毁了田屋，这才不能来的，若是你见着了，替我把这银子给他们，告诉他们我等着呢。”
宋勉倒有些不敢答，缩了手只不肯接：“我先给了，你回来再补给我就是。”心里也记挂着，回去再找一找姓白的大娘，看看石家有没有人回来，这一回他是怎么也得说实话了。
愧疚的不敢去看石桂的眼睛，石桂全然无觉，还当他是害羞，两人这两年里也算是相识相交，她也知道自己年纪渐长，再这么时常见面，已经不妥了。
宋勉这个年纪，原来早早就该说亲的，若不是因着身上有孝，宋敬堂回乡的时候就该回乡去了。两个常这么说话若被人瞧见到底不好，这一年里已经见得极少，回回都是借了书看，石桂没甚旁的能谢他，只能偶尔做些吃食送给他。
此番他要回乡考试，石桂便想着送些什么给他，宋勉是帮过她大忙，他这一去能中自然就回来了，不能中还不知道宋家待他是个什么章程，总得送他些什么，当作临别礼物。
文房四宝好的送不起，差的又着实拿不出手，既在叶氏院中，外男的东西更不能经手，想了半日，宋荫堂考举的时候叶氏替他备了这许多东西，有药油有吃食，样样妥当，轮着宋勉，一来叶氏病着，二来老太太不管事，怕想不到这些。
自己动手替他做了个背袋，里头放书也好，放吃食也好，几个小袋间隔起来，倒能装许多东西，宝蓝色的布包袋，上头绣了连中荔枝桂圆核桃，取个连中三元的好意头，又打了个如意结绳，送给他当作临别礼物。
宋勉接了东西很有些扭捏，倒把石桂也看得不自在起来，给了他这许多东西，回回都是谢礼，这个人情是越欠越大了。
宋勉拿了这包袋回去，身边的僮儿上手就要翻，被宋勉喝止了，他难得有脾气，便吩咐人也是客客气气的，僮儿也不惧他，拿眼儿一转，嘿嘿笑了两声。
他不笑还好，他这一笑，把宋勉的脸皮笑的通红，收了这包袋不叫他看，书僮跟着宋勉三四年了，晓得他的脾气，也巴望着这个少爷能中举，要是能当官，他好赖也能混上去些：“可是太太院里的石桂姐姐送的。”
“胡说什么！”宋勉的脸越发红起来，书僮一看便知，支了腿儿：“少爷瞒得住别个，可瞒不住我，少爷夜里说梦话，还喊她的名字呢。”
宋勉唬了一跳，哪会想得到自己还说梦话，面上尴尬，吃不准到底是不是叫了石桂的名字，待要说些话混过去，他又自来没扯过谎，只得摇了头。
书僮却笑：“少爷自家不知道，我却听得真真的，少爷心里想好了要对不住人家了？”梦里都念着，可见是念得深了，石桂是来过几回至乐斋的，回回叶氏那头送了什么应时当令的东西来，便是她来跑腿。
不说是宋勉了，这一个院里的哪一个不知道她生得好，细佻个儿白皮大眼，凶确是有些凶，叫人不敢攀扯着打趣，一看就是个有心气的。
这个年纪的小厮，见着哪一个不姐姐妹妹的叫两声，口上便宜总也要讨两句，何况是生得这样好的，偏她不同，嘴角在笑，那眼神一投过来，守门的就噤了声。
本来也不过就想看看这几个丫头发怒的模样，书僮是识字的，跟着宋勉也读过几本诗集，大通不通，文词儿总知道些，又因着会读几句诗，倒比那些个小厮讨人喜欢。
他寻常也瞧不起那些个张口胡咧的，只凭着喜好惹人家，半点不知道妙处，倒有一句诗“羞中含薄怒，颦里带余娇”，在石桂那儿全然没有，她怒便是怒，是绝计不会羞的，也没甚个娇意，生得这样好，偏偏没风情。
书僮咂咂嘴儿：“那一个虽然好，少爷也别惦记着，不说咱们太太那头轮不轮得着，便是她自家，我可听说了，那是一门心思回家去的。”
“再胡说，看我……”宋勉自来没打过没罚过，一句说出来，后头不知接什么，看着书僮腆脸等着，也不再理会他，把背袋摩挲一回，舍不得用来装书册，耳根子通红，他可不是对不住她。
那书僮眼见得宋勉这个模样，倒叹口气，劝了他道：“这话我早就想说，少爷纵心里喜欢她，也得看看眼前，哪有把个丫头当宝梦睡里还念叨的，少爷喜欢了往后纳个妾，讨个正头娘子要紧。”
这话也不是全无根由的，学里的师傅就很喜欢宋勉，宋老太爷请的学馆先生，都是有才名之辈，便不为官的，总是官场上滚过一轮的，隐隐约约透露过几句，肯替宋勉保媒，大小登科连着一道。
“再不许胡说，扯着我也还罢了，怎么能污了她的清名。”宋勉只带着耳朵没带着心，先生那些话，还当他听懂了，他其实全没懂，哪里知道宋家有意替他说亲的事，背转了身子读书，再不搭理书僮庆余了。
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