1947年5月20日，宁（南京）、沪（上海）、苏（苏州）、杭（杭州）16个专科以上学校的5000余名学生到南京中央大学会合后，冲破国民党宪警的阻拦，举行“挽救教育危机联合大游行”。在珠江路口，游行队伍遭到宪警的水龙喷射和棍棒、皮鞭的殴打，19人受重伤，90余人受轻伤，20余人被逮捕。这便是五二〇血案。
同日，北平各大、中学校的7000余名学生从北京大学出发，进行持续五个多小时的声势浩大的示威游行。天津的大、中学生也进行了反饥饿、反内战游行。这一运动迅速席卷武汉、重庆、广州、长沙、昆明、福州、南昌、桂林、济南、开封、沈阳等60多个大中城市。社会各界以及上层爱国民主人士，也以各种形式支持和援助学生运动。在社会舆论的压力下，国民党政府不得不释放全体被捕学生。
继“五二〇”游行之后，学生又接着罢课几天，延续到了5月23日。
胡适苦口婆心地对学生说：“反饥饿、反内战是你们对现实不满的反映，但长期罢课解决不了这个问题。继续罢课会发生更大问题，希望同学早日复课。”
当时有一部分激进的同学，通过华北学联向全国各大学号召在6月2日发动更大规模的全国罢课、罢教、罢工、罢市运动。国民党政府非常震惊，通令全国各地严加防范，武力镇压。面对这一形势，胡适非常焦虑，怕在这一天发生流血事件。
他向北大学生自治会建议：“你们在6月2日那一天千万不要出去游行。”这一天，北平的专科以上院校大门都布满了军警，北大校门口堆起了沙包、铁丝网，架设起机关枪，装甲车在校园四周行驶，如临大敌。这一天，华北学联和北大自治会决定不上街游行，改在校内民主广场举行纪念民主烈士闻一多等人的追悼会，请胡适、周炳琳、钱端升、杨西梦等教授到会讲话。
胡适出席并作讲话，他的讲话中有这样一段话：“政治腐败，而又没有人出来进行改革的时候，这一改革的责任就落在学生身上了，中外历史皆是如此。这次你们发起的反饥饿、反内战，就是在这样的情况下产生的，你们很有理智，很有秩序，能收能放，今天你们决定不游行，就是很理智的行动。”
他的讲话获得了同学们的热烈掌声。第二天北大就正常复课了，北平也没有发生大的流血事件。
1948年8月，国民党北平当局受上峰指令，要在全市大专学校逮捕所谓闹事学生。
8月19日清晨，北平11所专科以上院校都受到军警的包围，报纸上二次公布了名单，要上了名单的学生到特刑庭报到，不去者一律由军警进校捕人。
上了名单的324名学生，都是各校学生运动的骨干，其中北大最多，有93人。
北大学生自治会当即决定，把上了名单的同学迅速秘密送离北大。
19、20、21日这三天，北平有10所大专院校，国民党军警都进校进行了搜查逮捕，清华大学、燕京大学也不例外，唯独北大还没有军警进校捕学生。
北大学生自治会开会进行研究，认为这是因为胡适知名度高，北平当局一时不敢贸然行事。自治会当即决定，立即组织同学向胡适请愿，请他出面交涉，阻挡军警进校捕人，保卫北大尊严。
8月21日下午，200个同学组成了请愿队，从沙滩出发，打着小旗，高呼口号“反对军警进北大捕人”、“拥护胡校长保护北大尊严”，然后进了胡适住宅的院子里。
当时胡适很惊惶，脸都变色了，不知同学们要对他干什么。他连忙走出房子，请自治会代表进屋谈话。当听到自治会代表向他提出的要求后，情绪慢慢稳定下来。
他说：“我可以接受你们的要求，但有一个条件，凡上了名单的同学都要离开北大。”
请愿队离开胡适住所不久，北大训导处贴出了一个布告，要求上了名单的学生一律离开北大。
8月22日上午，训导长贺麟到三院、西斋、红楼、灰楼的学生宿舍查看了一番。
8月23日，胡适给北平警备司令部陈继承写了一封信，告诉他：“北平特刑庭要传讯的北大学生，经贺麟训导长查看，全校遍觅不见一人。”
24日上午11时，北大各个校门的军警就都撤走了，同学们纷纷涌向民主广场，高兴地互相握手，高唱《团结就是力量》和《光明赞》庆祝胜利。
这次胡适出面，成功阻挡了军警进校捕人，保护了北大的尊严，也在一定程度上保护了进步学生。对于胡适这样的当局任命的校长，能做到这样并非易事。?
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