二十世纪四十年代以前，实用主义在美国哲学中一直占有主导地位，甚至被视为美国的半官方哲学。在其他西方国家，实用主义也有流传，例如在英国出现过以席勒（F.C.S.Schiler，1864-1937）为代表的实用主义运动。席勒为了强调哲学以人的利益为中心，于是将实用主义改称为人本主义。
实用主义的根本纲领是把确定信念作为出发点，把采取行动当作主要手段，把获得实际效果当作最高目的。实用主义者英文原名是Pragmatis.m，源出希腊文πρανμα，意思即是行为、行动。而实用主义者对行为、行动的解释，是关注行动是否能带来某种实际的效果，也就是关注直接的效用、利益，有用即是真理，无用即为谬误。
约翰，杜威(J0hn Dewey 1859-1952)是美国实用主义的最大代表。他进一步阐释并发展了由皮尔士创立、詹姆士系统化的实用主义哲学的基本理论，将其与教育、心理、政治、社会、逻辑、科学方法、艺术、道德、宗教等众多人文和社会科学学科作为一个整体进行研究，并在众多领域提出了重要创见。它们不仅在这些领域的理论研究中起过重要作用，也促进了这些领域的实践。杜威由此被认为是美国思想史上最具影响的学者。
尽管美国从来没有法定的国家哲学，实用主义由于贯彻于美国社会政治和思想文化的各个方面，甚至成为它们的指导思想，因而实际上起了准国家哲学的作用。杜威由此被许多人视为美国精神的象征。
现代西方哲学家们在批判近代哲学时大多未能直接从实践的观点出发，因此他们对近代哲学的批判尽管在某些局部和方面能取得重大成果，却往往不能击中其要害，有时可能陷入另一种片面性。
杜威较其他西方哲学家优胜之处，主要在于他对生活、行为、实验、探究、主客统一和相互作用等的强调接近于实践的观点。他也因此而能对西方近代哲学作出较为深刻的批判，并在一定程度上避免其他西方哲学家的某些局限性。
例如，他对西方近代哲学因脱离实际而导致的思辨形而上学、绝对理性主义、独断论的批判就比其他西方哲学家深刻得多。他对理性派和经验派、唯心论和唯物论的批判都不是像胡适说的那样“一齐抹煞”，而包含了适当肯定。他很是称赞培根，认为经验在人类生存和行为中有不可或缺的作用。他也肯定理性派哲学家关于思想、或者说理性推理的重要意义。他所反对的只是把经验和理性分裂开来和凝固化，看不到它们是一个相互联系和相互作用的动态过程。
至于对唯物论和唯心论，杜威对二者把物质和精神分裂开来的作法是反对的。例如他并不否认唯物论关于自然界在人类存在以前早就自在地存在的观点，只是认为作为哲学和科学研究对象的世界是人化的世界，即人所牵涉的世界。在这种意义上物质和精神(自然与经验、世界与人)是不可分割的，其中精神(经验、人)起着主导作用。杜威在对近代哲学的批判上固然存在种种片面性，但他毕竟指出了近代哲学的一个重要缺陷是脱离实际。?
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