康奈尔大学的立校之本是任何人都有获得教育的平等权利，是常春藤盟校中第一所实行性别平等的男女合校大学，在招生录取上最早实行不计贵族身份，不分信仰和种族，并以创建学科齐全、包罗万象的新型综合性大学为建校宗旨。
康奈尔大学采用公私合营的办学模式，最初以农工学院为特色而起家。
该校是由企业家埃兹拉?康奈尔和学者安德鲁?迪克森?怀特两人携手合作创办的一所独具特色的大学，
创始人怀特时为美国一着名学者，曾就读于耶鲁大学，并留学法国和德国，后任当时最富改革精神的密歇根大学文史教授。早期的美国高校不仅学术规模狭小，而且教学的内容也很单调，远不及欧洲的学府，怀特一直设想改变美国高校的状况。传统的文科学府已经无法满足美国机械化农业以及工业革命时代对技术人才的全面需求，联邦政府遂于1862年通过了莫里尔法案，由联邦政府赠地拨款支持美国各州兴办一两所高校，除了经典的文理教学之外，还应至少包含面向农业和工业的新学科。
1864年，怀特当选为纽约州参议员并任参议文教委员会主.席，主管纽约州联邦赠地高校的创建工作。恰逢康奈尔在同一参议院任农业委员会主.席。
康奈尔基本上是个自学成才者，早年曾是木匠，最终依靠自己的勤劳和技术致富。他是纽约州的知名企业家和农场主，西部联合电报公司股票的最大拥有者。作为农场主和当地首富并任纽约州的农业主管，康奈尔亲历培养农工应用专业人才的紧迫感，便决定捐出盈余个人资产（共50万美元）用以创建一所高等学府。
康奈尔与怀特两人一拍即合，规划建立一所规模宏大、学术优秀、不受政治和宗教干扰、学科齐全、为社会输送实用技术人才的全新大学。怀特向纽约州议会递交了以最大捐资者命名的“康奈尔大学”的建校计划，并顺利被纽约州参议院法案批准为该州的赠地院校获得资格接受州政府的长期资金赞助。
康奈尔大学坐落在纽约州西北部手指湖地区的伊萨卡小城（纽约市西北约四个小时的车程），当地湖光山色，风景秀丽，幅员辽阔。康奈尔的校园位于手指湖群之中最长的卡尤加湖最南端的山顶上，俯撖大湖，雄辉壮观，俨然一道世外桃源的风景线。校图书馆上方的钟楼每天都由学生表演敲钟音乐，每日太阳落山时敲响校歌及其它乐曲，回荡在校园的山坡上和卡尤加大湖畔，很有视听震撼效应。
康奈尔大学校园占地面积2300英亩，与美国东北部典型的较为拥挤的大学相比，呈现出一派开阔的宏大气度。约700座建筑呈现出各式的建筑风格，包括哥特式、维多利亚式、新古典主义式及少量的现代风格建筑，分布在位于东山高地上的中央校区和北校区、位于山坡上的西校区和南邻中央校区的大学镇。紧邻主校区，学校还拥有一块11.7平方公里的康奈尔种植园。
康乃尔大学校园与伊萨卡城区现代生活是丰富健康而令人激奋的，这一切对于胡适都十分新鲜。求知欲、好奇心，觇国采风者的天职与参与意识大大开阔了年轻胡适的眼界，大大加了他的社交生活与课余爱好内容。
比如胡适从小过于斯文不爱体育活动，在康乃尔大学却成了体育竞技比赛的热心观看者，他同美国大学生、老教授一样，在看台上激动地为足球赛呼喊、跳跃，与运动场的紧张气氛融为一体。
他甚至首次参加了校运动会的百米赛跑，如他从小不谙音乐、舞蹈，也从没有兴趣于艺术表演，但在伊萨卡仲夏夜的公园里，他生平第一次欣赏了二十对男女起舞。他还第一次“以英文稿卖文”，在一份叫观点的报纸上发表他的中国女子参政权的文章，得稿费五元美金。?
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