1930年乌拉圭世界杯时，由于影响力不够大，所以13支参赛队都是被邀请来参赛的，而没有打预选赛。
13支球队分成4个小组，每个小组的第一名进行半决赛，胜者争夺冠军。
就这样，东道主乌拉圭队只打了4场比赛便成为历史上第一个足球世界冠军。
1934年意大利世界杯和1938年世界杯，是通过预选赛决出16支球队，来参加决赛阶段的比赛。
1954至1970年，三阶段淘汰赛开始使用了，从1954年到1970年的5届世界杯，参加决赛周比赛的球队数目被固定在16支。
16支球队分成4个小组前两名进入8强，进入8强之后，开始进行淘汰赛。
获得冠军的球队要在小组出线后，再进行三个阶段的淘汰赛：四分之一决赛、半决赛和决赛。
1986至1994年，1986年墨西哥世界杯再次恢复了1974年以前的赛制，所不同的是多了一个阶段的淘汰赛。
24支参赛队分成六个小组，每个小组的前两名和成绩最好的四个小组第三晋级16强。
然后就开始淘汰赛，经过八分之一决赛、四分之一决赛、半决赛和决赛，决出最后的冠军。
1990年意大利世界杯和1994年美国世界杯就是沿用了这个赛制。
1998年法国世界杯的参赛队增加到了32支，赛制在前三届的基础上，又有微弱的调整。
32支球队分成8个小组进行单循环赛，每个小组的前两名进入16强，然后的比赛流程就和前三届完全一样了。
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