看着对方的狼狈样儿，桐生老板无奈一笑：
“四季崎，你冷静一点。看清楚，是我，千事屋的桐生一真。”
四季崎季寄闻言，立时怔住。
眸光扑闪之际，他扬起视线，仔仔细细地上下打量桐生老板。
“桐生……老板……？”
……
……
江户，某居酒屋，某包间——
青登与桐生老板并肩而坐。
他们的正对面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓过刚热好的清酒，发泄似的猛灌一大口：
“真是的……桐生老板，你们未免太恶劣了吧？干嘛要像个‘无脸妖怪’一样来吓我？”
无脸妖怪——日本的经典怪谈。
简单来说，就是有人在野外遭遇“无脸人”，吓得撒足奔逃，向沿途所见的每一个人求救时，对方都会一边说着“‘无脸人’？是长我这个样子吗？”，一边露出自己那没有五官的脸——就跟四季崎季寄方才所经历的事情一模一样。
桐生老板笑了笑：
“抱歉，吓到你了。我们只是想向你证明：你是逃不走的。”
四季崎季寄撇了撇嘴，以充满怨念的眼神来表达自己的不满。
“作为赔罪，这顿酒得由你请，没意见吧？”
“敞开肚皮随便喝吧，即使你不说，我也正好有意请你喝酒。毕竟我们有一阵子未见了，我身为长辈，请你喝酒是应该的。”
闻听此言，四季崎季寄不再有顾虑，再度拿起刚温好的清酒，“咕咚咕咚”地开怀豪饮。
随着酒水下肚，他的表情逐渐恢复明朗。
在他饮酒时，桐生老板半眯着双眼，若有所思地观察其举动。
冷不丁的，老人倏地开口道：
“四季崎，你这日子过得……未免太过堕落了吧？
“流连于游廓也就罢了，居然还向雅库扎借贷。”
“你有好好想过，自己若是还不上钱，将会是何下场吗？”
桐生老板的这番话语，丝毫不留情面。
果不其然，他话音刚落，四季崎季寄便涨红了脸，神情变了数变。
瞧其模样，青登还以为他会因恼羞成怒而当场爆发。
没承想，他却意外地平静。
在沉默片刻后，他幽幽地叹息一声：
“桐生老板，虽然你的话很不中听，但我确实没有反驳的余地……”
“知道了，我之后会收敛一点，争取早日把欠款还清。”
青登虽并不清楚桐生老板与四季崎季寄的具体交情，但从现状来看，后者对前者抱有相当程度的敬重。
面对对方的良言忠告，他还听得进去。
不过，他的这句“我知道了”，显然没有取得桐生老板的信任
只见他板起面孔，一字一顿地正色道：
“四季崎，你何必如此呢？”
“就凭你的手艺，即使不能大富大贵，也不至于落得今日这般落魄的境地。”
“据我所知，你现在已经不接锻刀的活儿，就靠做些锄头、镰刀来过活。”
“到底发生了什么？”
“你为何要作践自己的天赋？”
“不介意的话，可以跟我说说吗？”
“你若是嫌我多管闲事，大可保持缄默。”
“不过，身为爱刀之人，我实在不愿眼睁睁地看着一位才能过人的天才刀匠，就这么堕落下去。”
四季崎季寄本是面无表情。
可在听见“天才刀匠”这一字眼后，他忽地咧开嘴角，颊间浮现自嘲的神色。
“‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”
四季崎季寄以手抚额，似笑非笑，似哭非哭。
“这年头……还有刀匠的用武之地吗？”
此言一出，桐生老板神情微变，像是意识到了什么。
四季崎季寄呷了口酒，换上百感交集的口吻，娓娓道来：
“打从有记忆起，我就开始摸着锤子，学习打铁、锻刀的方法。”
“若不是迫不得已，谁会平白放弃自己为之磨炼了大半辈子的技艺？”
“我虽不敢自称‘神匠，但我自认比起一般的刀匠，我的手艺堪称出神入化。’”
“怎奈何……刀子锻得再好，也比不过西洋的枪炮。”
“桐生老板，就凭你的本领，肯定不难知晓西洋的枪炮都发展到何等境地。”
言及此处，其脸上的自嘲之色更浓郁了几分。
“我想想……大概是在4年前吧，我于偶然间接触到了西洋的枪炮。”
“老实说……在亲眼目睹那火枪是如何轻松射穿铁甲，那大炮是如何轻松崩碎砖瓦，我有一种‘天地倒悬’的感觉。”
“实不相瞒，在此之前，我一直以为刀剑会作为武士的重要的同伴，永远地存续下去。”
“然而……即使心中充满不忿，我也不得不承认：如今已不是刀剑的时代了。”
“在枪炮面前，刀剑之流根本就是玩具。”
“每当想到这儿，我就没有动力去锻刀了，也没那个心情去做什么刀匠了。”
“等回过神时，我就变成现在这副得过且过的模样了。”
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