“他们拒绝的是我，斯特林，是我这个人，不是奥雷尼亚帝国，甚至不是银歌骑士团。”麦克看见巫师睁大眼睛，“苍之圣女拒绝由‘初源’来签署和平协议。照实说，她和她那在泥巴里打滚的族人认为我的誓言毫无作用，因此要求帝国更换代表。”
房间里安静了几秒。“‘初源’。”伯纳尔德轻声说，“这是你的秘密，殿下。”
“曾经是。而且曾经除了我只有你知道。”
“你应该不是来怀疑我的吧？”
“线索即是罪证。相信我，斯特林，我对叛徒没这么和颜悦色。”哪怕你是首相的兄弟。“应该是森林种族的原因，他们有办法判断‘初源’，还不需要通过任何接触。”
“希瑟是古老的神只。”伯纳尔德缓缓开口，“苍之森的圣女……森林种族的寿命远比我们长，假如他们拥有传承下来的某种鉴别方式，似乎也不奇怪。”
“奇怪的只有我们。”麦克阴沉地说，“皇帝知道了这个秘密，才会在我和赛莱贡间犹豫。”
“是吗？我还以为他会更快作出决定。‘初源’是难得的天赋，你该更具优势才对。”
“圣瓦罗兰石碑。”他吐露。
从签订协议开始，事情就逐渐脱离了他的掌控。麦克甚至怀疑是维隆卡与赛莱贡合谋，将他的秘密暴露在皇帝陛下眼前。但伯纳尔德不可能泄密，这是他的魔法能够确保的。除此之外，麦克想不到还有什么渠道。
苍之圣女的指控是一面之词。哪怕真的有人与森林种族串通，也逃不过皇帝的眼睛。这是除了对魔法约束的信心之外，麦克唯一能够确信的事。银歌骑士虽然会因皇帝离世的预言而心存顾虑，但他们的忠诚仍属于我父亲。
只可能是森林种族。当麦克还是银歌骑士团的成员时，森林种族就是他们的仇敌。绿精灵是帝国的敌人，也是人类的敌人，自奥雷尼亚向西北开拓后，两者的战争就贯穿了帝国的近代历史，伯纳尔德没说错，他对敌人的了解远比修士更多。苍之圣女因他“初源”的身份而质疑协议的效力，他无法将她的话当成挑拨，过耳即去。也许我只是在给自己找借口……
“维隆卡当她在胡扯。”麦克说，“他甚至直接对她这么说了，差点再次挑起战斗。结果那该死的自然精灵把责任推给她的女神，也就是希瑟留下的那块石碑。我怀疑它根本是后天造物，和希瑟没有半点关系。斯特林，你相信总主教的祈祷有用吗？”
“诸神不再回应。可神遗物……我没法回答你，殿下。”伯纳尔德说，“但我想，你应该认同这种说法。”他把烧杯的盖子揭开。麦克看到其中褐色的胶状物，魔力隐约雀跃。
他没碰它。“这是魔药？”
“配方来自那东西。”
“进展如何？”
“没进展。每个实验体都逃不过死亡的命运……只有‘初源’例外。可这不是什么缺点，殿下，这只能证明你受神眷顾。”巫师不明白，“皇帝为什么犹豫？”
例外。麦克移开视线。“你不了解，斯特林。‘初源’在神秘道路上进境速度可怕，我现在已经超过了环阶。”
“很多天才也这样。比如我们的银歌骑士长。”
签署协议后，维隆卡升了职。这是麦克向皇帝提议的，内阁坚决反对，直到前任骑士长被指控结党。在峡谷时，为免出现差错，维隆卡代替他与森林种族达成了协议。总好过赛莱贡插手。麦克虽不满意，但别无他法。
“他不是‘初源’。”得靠森林种族的认可来判断天赋，麦克荒唐地想笑。
“他爱是不是。维隆卡只是个地位低下的小贵族，如今居然爬到了瑟斯顿头上。”巫师冷笑一声，“我哥哥不会高兴，我也一样。我保证，殿下，没人愿意去他的领地。”
是吗？我不要你的保证。“这个地位低下的小贵族，他的神秘度能与高塔先知比肩。”
“那又怎样？神秘度又不意味着权力，贵族们讨厌他。”
“可父亲喜欢他。”麦克轻声说，“皇帝拥有权力，也希望拥有更多……更多……”
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