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李志常离开幽林小谷后，便全力赶路，回道竟陵。竟陵在虚行之的治理下，甚至比以往更加繁华，同时飞马牧场亦在魏徵的谋略下不得不暂时融入李志常治下，在南方李志常已经成为了举足轻重的大势力。
无论是叛出家门的独孤凤，更或者是未尝一败的李志常对于南方群雄都是无形的威慑。即便王世充大破李密，李阀扫荡陇右，窦建德威震北方，但在南方群雄看来李志常绝对是最大的威胁，尤其是在杜伏威和辅公佑公然决裂之后。
江淮军在杜伏威和辅公佑决裂之后，已经失去了制霸南方的实力，在两者未曾再度分出高下，吞并对方势力之前，无力对周遭造成威胁，但是天下局势瞬息万变，等辅公佑或者杜伏威击败对方重整旗鼓后，恐怕大江南北再非江淮军可以横行的地方。
李志常花了很长一段时间和虚行之以及魏徵商讨军略，对于没有找到郑石如深表遗憾，不过天下大局上，郑石如在李志常拥有魏徵和虚行之两个战略大家之后，重要性也没有那么大。
荣风祥在尝过生死符的滋味，至少暂时不得不听从李志常的调遣，李志常势力整合，再非以前那样的无根之木，即使比不得天下三雄李阀、窦建德和王世充。却也并非可以随意揉~捏之辈。
北方的局势逐渐明朗。接下来便是三雄之间的龙争虎斗。如今李阀便是仿效汉高祖当年约法三章，休养生息，兵锋也正锐，手下能臣无数，可谓天下间最具有实力的诸侯，唯一的缺憾是刘武周在李阀的大后方，是个不安分因素，同时窦建德也在一旁虎视眈眈。
窦建德和王世充割据中原。虽然各有局限性，不过兵力强大，地域辽阔，如今风头最盛的便是王世充，在击败隋亡的罪魁祸首李密之后，几乎可以称得上如日中天。
李志常和虚行之等人分析种种形式，以及李志常在巴蜀的经历，终于还是不得不暂时不与北方群雄争锋，甚至容易拨动北方三雄敏感神经的巴蜀也暂时不去触碰，致力于扫荡南方。
李志常道：“只要战略上的大方向确定。我们便认真执行便是，局势瞬息万变。纵然是神仙也算不到一切，唯有不断地扩张势力才能确保自身不会被吞并，这是乱世不易之理。”
魏徵道：“现在我们最大的困扰便是钱粮、兵器问题，在飞马牧场的帮助下，其实组建骑兵并非难事，不过南方地形复杂，骑兵的作用不大，飞马牧场的重要性在于将来我们能借此跟北方群雄一争长短。纵然主公有杨公宝藏在手，但是宝藏也不是一时半会可以取出来；另一方面我们已经消化了荆襄地带的，可以进一步扩张，而且此可以和主公取出杨公宝藏同时进行，不会有其他冲突。”
虚行之断然道：“玄成此言说得透彻，巴陵帮作恶无数，萧铣虽然是前朝帝王之后，不过手下香玉山等人开赌馆、妓院以及贩卖人口，恶行令人发指，主公当行仁义之师，替天行道。”
李志常道：“两位先生所言极是，取巴陵不难，因为香家的缘故，萧铣可谓民心尽失，此役可一战而定，不过难点在于林士宏不会坐看巴陵落入我们手中，此是唯一可虑之处，不过我已经想好对策。”
虚行之微笑道：“主公莫非要明修栈道暗度陈仓？”
李志常道：“先生不愧是武侯再世，我欲更深一步，双管齐下，烦请玄成替我写好一篇战书，腊月初八我要和四大圣僧在长安城内至善寺中论道灭神。”论道灭神乃是魏晋时期传下来的风气，佛门、道门各家各派往往召集一场大会，各派本派精通义理之辈上去辩难。四大圣僧在佛门举足轻重，李志常此举无异于公然向佛门挑战，而且以一敌四，对方也很难推脱，而且此举也是给佛门的机会，以四大圣僧之能定然有把握降服李志常，此是他们难以拒绝的诱~惑，即便其中有陷阱对方也很难拒绝这个约战。
同时魏徵和虚行之也洞彻了李志常深刻的含义，李志常必然是要他在和四大圣僧论道灭神期间覆灭萧铣，而且也绝不会有人想到他们会在李志常在长安和四大圣僧论道灭神的时候悍然出兵。另一方面这也表明李志常对于他们深深的信任，敢于把这等大事托付给他们。
在战书传达到慈航静斋那边时，纵然还在养伤的师妃暄也不由得吃了一惊，她们并非不想用宁道奇来对付李志常，只是南方还有天刀宋缺。而且宁道奇已经亲口确认，在他暗中窥视下，李志常已经到了一种超然不可测度的境界，即便宁道奇要想胜他，亦必须付出沉痛的代价，到时候她们就没有了可以震慑宋缺的人选，况且以宁道奇的身份也不好直接约战李志常，毕竟李志常厉害是一方面，但是还未能撼动宁道奇中原第一人的地位。
李志常公然挑战四大圣僧所以便成了她们难以拒绝的要求，因为四大圣僧比之当年追杀石之轩已经苍老许多，不可能长途跋涉再来一次追杀李志常的举措，更何况以四人的德高望重，几乎师出无名。
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