六祖登坛就座时，闻法的人有韦刺史和他的部属三十多人，以及当时学术界的领袖、学者等三十多人，暨僧、尼、道、俗一千余人，同时向六祖大师入座，希望听闻佛法要义。
六祖对大众说：“善知识：每个人的菩提自性本来就是清净的；只要用此清净的菩提心，当下就能了悟成佛。善知识，先且听我惠能求法、得法的行由与经历事略：
我的父亲原本祖籍范阳，后来被降职流放到岭南，于是做了新州的百姓。我这一生很不幸，父亲早逝，遗下年老的母亲和我相依为命。后来迁移到南海，每天只靠卖柴来维持生计，日子过得十分艰难困苦。
有一天，有位顾客买柴，嘱咐我把柴送到客店去。客人把柴收下后，我得了钱退出门外时，看见一位客人正在读诵佛经。我一听那位客人所诵的经文，心里顿时豁然开悟，于是，我对那位客人说：“请问您诵念的是什么经?”
客人答说：“《金刚经》。”
我再问他：“您从哪里来?如何得以持诵这部经典?”
客人答说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，那是弘忍大师住持教化的道场，跟随他参学的门人有一千余人。我就是去东禅寺礼拜五祖，而听受此经的。大师经常劝出家、在家二众说，只要持诵《金刚经》，自然就能够见到自心本性，当下就能了悟成佛。”
我听了客人的这一番话，也想去参拜五祖。由于过去结下的善缘，承蒙一位客人给我十两银子，叫我备足母亲的生活所需，然后就到黄梅县参拜五祖。
我将母亲安顿好了以后，辞别母亲，不到三十多天，就到黄梅礼拜五祖。
五祖见了我就问：“你是甚么地方的人?来这里想要求些甚么?”
我回答说：“弟子是岭南新州的百姓，远道而来礼拜大师，只求作佛，不求别的。”
五祖说：“你是岭南人，又是獦獠，如何能作佛呢?”
我说：“人虽，佛性根本没有南北的分别!獦獠身与和尚身虽然不同，但是本自具有的佛性又有甚么差别呢?”
五祖还想和我多谈些话，但看见徒众随侍在左右，于是命令我跟随大众去作务。
我问：“惠能禀白和尚!弟子自心常常涌现智能，不离自性，这就是福田。不知和尚还要教我作些甚什么事务?”
五祖说：“你这獦獠根性太利，不必再多说，到槽厂作务去吧!”
我退出后，来到后院，有一位行者叫我劈柴、舂米，就这样工作了八个多月的时间。
有一天，五祖到后院来，看到我就说：“我想你的见解可用，只是恐怕有恶人对你不利，所以不和你多说。你知道吗?”
我回答说：“弟子也知道师父的心意，所以一直不敢走到法堂前来，以免引人生疑。”
有一天，五祖召集所有的门下弟子，“我向你们说：世间的众生在生死苦海里沉沦，如何解脱生死，这是亟待解决的一件大事。你们整天只知道修福，不知道要求出离生死苦海。自己的真心本性如果迷而不觉，只是修福，又如何能得度呢?你们各自回去观照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然后各作一首偈颂来给我看，如果能悟得佛法大意，我就传付衣法给你，作为第六代祖师。大家赶快去!不得延迟停留!佛法一经思量就不中用!如果是觉悟自性的人，一言之下自能得见。这样的人，即使在挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。”
大众听了五祖的吩咐后退下，彼此相互商量：其实我们大家也不必去澄静思虑，费尽心力地作偈子，因为即使呈了偈子给和尚看，又有甚么用呢?神秀上座现在是我们的教授师，不用说，一定是他中选。如果我们轻率冒昧地去作偈子，那只是枉费心力罢了。
众人经此商量后，全都止息了作偈子的念头，大家都说：“我们以后就依止神秀上座好了，何必多此一举去作偈子呢?”
神秀也暗自在想：他们都不呈偈的原因，是因为我是他们的教授师，所以我必须作偈呈送给和尚看；如果我不呈偈，和尚如何能知晓我心中见解的深浅呢?我呈偈的用意，如果是为了追求佛法，那就是善意的；如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行，这和一般处心积虑地贪图圣位的凡夫心又有甚么不同呢?如果我不呈偈请和尚印证，终究不能得法。这件事实在是教人为难!教人为难啊!
在五祖法堂前，有三条走廊，原本准备延请供奉卢珍居士来绘画《楞伽经》变相及五祖血脉图，以便后世有所流传，有所供养。
神秀作好了偈颂以后，曾经数度想呈送给五祖，但走到法堂前，总是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，却又犹豫不决。就这样前后经过了四天，共有十三次未得呈偈。
神秀于是想到：不如把偈颂写在法堂前的走廊下，由和尚自行看到，如果和尚看了以后说好，我就出来礼拜，说是我神秀作的；如果说不好，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬礼拜，还修甚么道呢?
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