二十一岁，左宗棠得中举人。但他读书太杂，作文章不按八股规矩，之后连续三次会试均不第。其中有一次，左宗棠得中进士，只因考官多录了一名湖南人，便把排位末尾的左宗棠删掉。
也许是考官心怀愧疚，他们给了左宗棠一个“誊录”的小官。誊录即是抄写员，干得好有可能保举为县令。
左宗棠愤而离京，自此不再应试，专心经世致用之学，研究农学、火器、地理、船只、财税等学问，尤其留意西北边疆事务。
由于父母双亡，家族贫穷，左宗棠与弟弟放弃仅剩的田产，把家族不多的财产全都留给寡嫂、侄子。他靠讲学赚取薪水，后与周诒端结婚，平时寄居周家。
左宗棠虽是个没有官职的穷苦读书人，却有大才，名声逐渐震于三湘。当时的经世派重臣，如贺长龄、林则除、陶澍等都非常欣赏左宗棠。
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特别是陶澍，已是两江总督，名满天下，却倾心与布衣之身的左宗棠相交。陶澍甚至把自己唯一的儿子嫁给了左宗棠的女儿，托左宗棠教育、照顾儿子。
陶澍是道光年间的名臣，却坚信左宗棠虽是白身，将来功名必在自己之上。
左宗棠也不负众望，在太平军攻打长沙期间出山，先后辅佐湖南两任巡抚张亮基、骆秉章守住长沙。两任巡抚都对左宗棠信任有加，大事小事都决于左宗棠。
一时间，民间甚至传言，湖南官场只知有左宗棠，不知有骆秉章。左宗棠也得了个“二巡抚”的诨名。
但左宗棠恃才傲物，性格古怪、耿直，在大权独揽的同时，也得罪了不少像樊燮这样的小人。
即便左宗棠日后位极人臣，依然不循流俗，从不搞迎来送往、孝敬京官这种俗事。
吴捷自年少时便很崇敬左宗棠，他既崇敬左宗棠有东平闽浙、西靖陕甘、收复新疆、督师搞法、兴办洋务等不世奇功，也特别仰慕左宗棠那种历尽艰难，却依然特立独行、不苟流俗的性格魅力。
一个人不苟于流俗的人，一个备受苦难打击，备受同僚排挤的人，却能立下不世功勋。这种事也只有在内忧外患的晚清才能出现，也只能发生在左宗棠这种不世出的人才身上。
在吴捷眼里，曾国藩虽然贵为湘军领袖，但论才识、论历史功绩，曾国藩并不能与左宗棠相比。
譬如用兵方面，曾国藩中规中矩，力求立于不败之地，一步一个脚印；左宗棠则善于出奇制胜，大开大阖，能够在较短时间内，消耗较少的资源，以最小的代价夺取胜利。
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曾国藩这样的人，并非不可取代，曾国藩死了，会出现另一个曾国藩。可左宗棠这样的人，却是绝无仅有的。若没了左宗棠，华夏很可能失去西北屏蔽，历史很可能会是另外一番模样。
即便复兴会人才济济，可放眼整个复兴会，放眼整个复兴军，熟悉西北地理民情，可以稳固西北边疆的人还未出现。稳固西北的历史重任，仍将落在左宗棠身上。
吴捷见张海涛面有难色，说道：“这张名单上的人，你先尽量争取吧。我跟你透露一下，不久之后，复兴军就会发动二次西征。等大军歼灭了湘军，兵临长沙城下，说不定还会有人主动投降呢？
“譬如这名单上的第一个人，左宗棠。他虽是个师爷，却是湖南二巡抚，恃才傲物，得罪了不少人。许多人都在想方设法算计他。
“湘军打胜仗，骆秉章地位水涨船高，暂时就没人动得了左宗棠。一旦湘军覆灭，左宗棠也就没了使用价值，容易被政敌落井下石。
“而且，他一直没有正式官职，郁郁不得志。这些条件，正是你策反左宗棠的基础。
“复兴会为民谋利，名声很好。以复兴军的实力，不难歼灭湘军，攻入长沙。水往低处流，人往高处走。你们长沙情报站要因势利导，及时策反名单上这些人。”
……
如今，已是1857年6月，张海涛已率领长沙情报站潜伏长沙两个月。他是湖南永明人，为人精明强干，很快便进入了角色，掌握了湖南官场动态。
左宗棠身陷樊燮案，为张海涛策反左宗棠提供了绝佳机会。
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昨日，张海涛伪装成军火商，向左宗棠府中投下了帖子。冷清已久的左府内很快便传来了消息，请张海涛次日来府畅谈。
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