佟家的祖屋是个三进三出的大宅子，在万年县的乡间占地颇大，隔得老远就能看到里头灯火辉煌，一见便知佟家当年祖上也是在这万年县有头有脸过的人物。
腊月二十三的席面没正式过年那般讲究，只在一个大堂屋里粗略分了男席女席，也没拿屏风一类的物事挡着，且女席上还有不少偎在母亲怀里的七八岁的半大小子。
堂屋正中摆了一个大戏台，上头已然咿咿呀呀地唱起了戏，佟正钊听了两句，只听出这是明朝流行的元曲，分不大清这是北曲还是南曲。
佟秉元佟秉清这一支的男丁显然不多，除了佟正钊和佟正则他们兄弟俩，就只有一个九、十来岁的小童在佟秉清身边的座位上扭来扭去。
一张不小的圆桌旁就坐了五个人，也不知是不是还有更小的几个坐在女席那里。
佟正钊与佟正则在他们那一桌落座时，席面已然摆上了菜。
佟正钊打眼看去，只见那桌心搁了个圆，从前到后依次摆的是，一盘才从甑箅儿里头起出来的蜜枣甑糕、一盘大油炸得松香酥脆的油旋子、一盘滚圆葱黄的黄花菜合子，还有一碟红生生的炒花生。
佟正钊正暗自对着这一桌不甚健康的油炸食品大皱眉头，就听得佟秉元唤他道，
“钊小子、则小子，快叫人啊。”
佟正钊还在不知所措，佟正则就笑眯眯地先立起身拱手道，
“二叔好，堂弟好。”
有佟正则身先士卒，佟正钊只得按下满心无奈，依样画葫芦地朝佟秉清行了礼。
佟秉清笑呵呵的，连声道了两句“好”，又伸出大巴掌拍了身边的佟正利一记，
“你也叫人！”
那个九、十来岁的小童顿时停止了他扭动的身体，从座位上怯生生地立起来唤道，
“二堂兄好，三堂兄好。”
“哎哟，行了，瞧你这喊得，我都替人家别扭！”
佟秉清摸了摸佟正利的小脑袋，伸手从那盘炒花生里抓出一把放到佟正利手里，嘴上却笑骂道，
“不是想去你娘那里吗？快去罢！”
佟正利咧嘴一笑，又朝佟正钊和佟正则躬了躬小小的身子，这才欢天喜地得往女席去了。
佟正利刚回过身，佟秉清就朝佟秉元摊手笑道，
“没办法，女席那儿的菜软和，又有糖水吃，难怪他们小孩子都爱去。”
佟正钊眼皮一跳，当即觉得这个佟家二叔情商不低，佟秉元妻子早逝，鳏居多年，佟正利要是在席上一直扭来扭去地试图去找娘，自然会引起其他三人的不满。
倒不如直接借了自己和佟正则的面子，用小孩子喜欢吃糖水这样的说法打发儿子去女席。
果然，佟秉元见该尽的礼数已尽到，自己又不能真和小孩子计较，便只是笑了一笑，道，
“这有啥，左右咱们爷们之间讲话，婆娘孩子本就不该听，教他们听他们也听不懂，在一旁干候着不耐烦，还不如让他们自己说自己的去。”
佟正钊暗自皱了皱眉，心里十分不赞成这种明显性别歧视的归定方法。
佟正则却笑嘻嘻道，
“是啊，是啊，譬如咱爹和知县老爷，那就是爷们和爷们，一说话就能说上一整天哩。”
佟秉元瞥了佟正则一眼，慢悠悠地拿木头筷子搛起一块甑糕，咬了一口待嚼咽下去后方道，
“说不久哩，咱知县老爷过了年就要辞官回乡了。”
在座除了佟正钊皆是一惊，佟秉清反应最快，脱口即问道，
“是知县老爷自己辞的官？”
佟秉元重重地点了下头，叹道，
“好一场‘倒张’，连咱知县老爷这样的县官都兢兢自危，唯恐走得晚了，被上头的大官当了替死鬼还不自知。”
佟秉清也叹息道，
“咱知县老爷可是个好官哩。”
“好官又如何？”
佟秉元冷笑道，
“朝廷用人，它说你好就好，说你孬就孬，知县老爷能顺顺利利地将这官辞了，我倒为他长出一口气。”
佟正钊听得云里雾里，却是佟正则开口道，
“爹，说不定不是因为‘倒张’呢，咱知县老爷一向勤恳，当官那么些年，连和秦王府的走动都不多。”
“他要能和张居正搭上关系，也不至于这么些年还是个县官，要我看，知县老爷应该是听到了甚么棘手的消息，又被前头那场‘倒张’唬破了胆子，这才赶紧辞官回乡哩。”
佟秉元瞪他一眼，从盘中抓起一个油旋子就往佟正则手中一塞，
“年纪不大话还挺多，快吃你的去罢！”
佟正则拿着油旋子朝自家爹“嘿嘿”直笑，“嗷呜”一口咬下去，不再说话了。
佟秉清见状便笑道，
“看来的确有难题。”
佟秉元应道，
“左右为难罢了。”
佟秉清笑道，
“不知大哥可否说与我来听上一听？”
佟秉元沉吟了片刻，道，
“这里头一共有四桩事情。”
他放下筷子，朝佟秉清竖起一根油腻腻的手指，
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