瘟疫被彻底控制住的那一天，整个天盛王朝的天地间，仿佛都卸下了一块压了足足半年之久的巨石。从北境到南疆，从京畿到州县，那些曾经被死亡阴影笼罩的城池、村落、流民营地，终于重新响起了久违的人声，空气里弥漫的不再是汤药的苦涩与尸身的腐气，而是泥土复苏、草木抽芽的鲜活气息。京城的朱雀大街上，渐渐有百姓敢推开房门，敢走上街头，敢抬头看一看阔别已久的天空。可这份劫后余生的轻松，却丝毫没有传递到皇宫深处的秦阳身上。
乾西五所的小院不大，青石板铺就的地面被岁月磨得光滑，角落里静静立着一棵百年老槐树。这棵槐树，见证过先皇登基的盛景，见证过摄政王专权的风雨，也见证过秦阳从一介藩王一步步登临帝位的艰辛。可这一年，接连而至的大旱、蝗灾、瘟疫，几乎将这棵生命力顽强的古树彻底拖入死地。此刻的老槐树，叶片早已落得干干净净，粗壮的枝桠大半干枯皲裂，树皮斑驳脱落，露出底下灰白脆弱的木质，在微凉的风里显得萧瑟而凄凉。唯有靠近地面的主干处，还倔强地冒出几缕细弱的嫩芽，嫩黄中带着一丝浅绿，在死寂之中，勉强维系着一丝生机。
秦阳就站在这棵老槐树下，一动不动，整整站了一个下午。
他一身素色常服，没有披龙袍，没有戴冠冕，身形依旧挺拔，可眉宇间却藏着化不开的疲惫与沉重。他抬眼望着枯瘦的枝桠，指尖轻轻抚过粗糙干裂的树干，冰凉坚硬的触感顺着指尖蔓延至四肢百骸，让他心底的沉郁又多了几分。
这棵树，像极了此刻的天盛。
扛过了灭顶之灾，没有倒下，却也只剩下最后一口气。
旱灾席卷天下时，千里赤地，颗粒无收，百姓挖草根、剥树皮、甚至易子而食，饿殍遍野，哭声震天；蝗灾袭来时，亿万飞蝗遮天蔽日，所过之处寸草不留，田亩、山林、草木尽数被啃噬殆尽，天地间只剩下一片绝望的土黄；瘟疫蔓延时，病患横七竖八躺在临时搭建的棚屋里，咳嗽声、呻吟声、绝望的哭喊日夜不绝，每天都有无数百姓咽气，连收敛尸体的人都捉襟见肘。秦阳亲自走出皇宫，与百姓一同扑杀蝗虫；亲自下旨开仓放粮，把国库里最后一点储备送到灾民手中；亲自放下帝王尊严，远赴北燕求购药材，只为多救下一条性命。
他拼尽了全力。
天盛也拼尽了全力。
终于，天灾退了，蝗灾熄了，瘟疫散了。
可代价，惨烈到让他不敢细想。
萧何昨夜连夜送来的账册上，那一行行冰冷的数字，像一根根针，狠狠扎在秦阳的心上。死亡人数三千七百二十一人，每一个数字背后，都是一条曾经鲜活的生命；受灾人口四十七万，几乎占了天盛总人口的十分之一；毁坏农田八十三万亩，意味着来年的粮食依旧会捉襟见肘；损失粮食一百二十万石，相当于天盛整整半年的赋税收入；而最致命的是，国库存银从灾前的六十万两，一路锐减至十五万两。
十五万两。
这点银子，连京城禁军一个月的粮饷都不够发放，更别提重建倒塌的房屋、修缮崩坏的水利、给灾民发放种子耕牛、恢复各地的生产秩序。
天灾是过去了，可天盛的危机，远远没有结束。
秦阳缓缓闭上眼，脑海里翻涌着无数画面。灾民们枯瘦的脸庞、孩童饥饿的啼哭、官员们焦虑的神色、将士们疲惫的眼神……一切的一切，都在提醒他，他是这个王朝的帝王，是千万百姓的依靠，是这片残破山河的脊梁。他不能倒，不能迷茫，更不能停下脚步。
接下来的路，该怎么走？
他不知道。
前路迷雾重重，内有国库空虚、吏治浑浊、民生凋敝，外有列国环伺、焚天宗余孽伺机反扑、两大世家残余暗中勾结，随便一项，都足以让这个刚刚新生的王朝再次坠入深渊。
可他很清楚一件事——不能停。
只要他还站在帝位上，只要天盛的旗帜还在皇宫上空飘扬，他就必须带着所有人，一步一步，坚定不移地走下去。
夕阳西下，金色的余晖洒在秦阳的身上，将他的身影拉得很长很长，投在青石板地上，孤峭、沉默，却带着一股不容撼动的坚定。直到夜色渐渐笼罩整个皇宫，他才轻轻叹了口气，转身回到了屋内。案头上早已堆满了各地送来的奏折，每一本都写着灾情、流民、缺粮、缺钱、缺物，他坐下来，一盏孤灯相伴，一本一本细细批阅，直到天际泛起鱼肚白，也未曾合眼。
小顺子几次轻手轻脚走进来，想劝陛下歇息片刻，可看到秦阳眼底的红血丝与眉宇间的执拗，终究把话咽了回去，只是默默添上灯油，备好热茶，躬身退了出去。在这位小太监心里，天底下最辛苦、最不能倒下的人，就是龙椅上的这位年轻帝王。
第二天一早，五更的梆子声刚刚敲过，奉天殿那口巨大的铜钟便被缓缓敲响。
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