天盛王朝，西京，城西校场。
寅时刚至，夜色还未褪尽，天际只漏出一丝鱼肚白，这座荒废许久的校场便已被整齐的脚步声震醒。四百四十道身影，分成四列横队，绕着斑驳的校场土道匀速奔跑，粗重的喘息在微凉的晨风中交织，呼出的白气转瞬便散在空气里。
每个人的小腿上，都牢牢绑着两副粗麻缝制的沙袋，每副重达五斤，磨得腿肚生疼；肩头扛着的，是衙役们连夜削尖的硬木杆，碗口粗的木棍被磨得光滑，顶端削出的尖刺泛着冷光——天盛国库空虚，铁器早已被摄政王把持，岳飞能为这些士卒寻来的趁手家伙，也只有这些木棍。
校场北侧的点将台上，岳飞一身玄色劲装，身姿挺拔如松，手中握着一根指节粗的青竹条，竹条被打磨得光滑，却在他指节的攥握下，似有千钧之力。他的目光如鹰隼般锐利，扫过每一个从台下跑过的士卒，不放过任何一个细微的动作，声音洪亮如钟，在晨风中炸响，带着不容置疑的威严：
“陈大牛！腿抬高点！膝盖打直！你这步子拖沓，上了战场，敌人的刀都架到脖子上了，你还迈不开腿，是想伸着脖子被砍吗？”
被点到名的壮汉身形一滞，连忙绷紧大腿，抬高脚步，沙袋撞击腿侧的声音愈发沉重，他额头上的青筋暴起，却不敢有半分懈怠。
“王二狗！肩膀放平！木棍扛正！连兵器都握不稳，还想上战场杀敌？今日扛不稳木棍，明日就握不住钢刀，迟早是敌人刀下的冤魂！”
队伍中一个瘦小的年轻人慌忙调整姿势，将歪斜的木棍往肩头正中挪了挪，掌心被粗糙的木杆磨得火辣辣的，却死死攥着不肯松手。
“张铁柱！别低头！目视前方！你低头看脚下，敌人从正面冲来，你都看不见刀光，低头就是等死！战场上，你的眼睛，就是你的第二条命！”
黑脸大汉猛地抬起头，目光死死盯着前方的队伍，脚步愈发沉稳，只是脖颈处的青筋，暴露了他此刻的疲惫。
四百四十人，个个气喘如牛，额头上的汗水顺着脸颊滑落，浸透了身上破烂的囚衣，囚衣上的污渍与汗水混合，在身上结了一层硬痂，磨得皮肤生疼。但没有一个人敢停下，没有一个人敢掉队，就连队伍中几个年纪稍大、身子骨偏弱的士卒，也咬着牙，双手撑着膝盖，拼命跟上大部队的节奏。
这已经是他们在这座校场训练的第四天了。
四天前，他们还是西京大牢里等死的囚徒，是被整个王朝抛弃的渣滓，吃不饱穿不暖，每天蜷缩在阴暗潮湿的囚室里，等着被拉出去砍头，或是在牢里病饿而死。四天后，他们有了一个新的名字——背嵬军，这是岳将军亲自为他们取的名字，虽然此刻，这个名字背后，只有无休止的体能训练，只有岳飞手中那根不知何时会落在身上的青竹条，只有累到极致也不能停下的规矩。
陈大牛跑在第一列队伍的最前方，他身高八尺，膀大腰圆，是这群囚徒里身形最壮实的一个。腿上的沙袋早已磨破了腿肚的皮肤，粗麻的布料蹭着渗血的伤口，每跑一步，都是火辣辣的疼，像是有无数根针在扎。但他的脚步从未放慢，双臂摆动得沉稳有力，握着木棍的手，指节攥得发白。
四天前，当那个十六岁的少年天子，一身龙袍却难掩青涩，站在大牢的铁栏外，对他们说“跟着朕，朕让你们活”的时候，陈大牛心里是不屑的。他当了十年兵，从大头兵熬到什长，见过的帝王将相数不胜数，眼前这个少年，看着弱不禁风，不过是摄政王手中的傀儡，自身都难保，又怎么能给他们一条活路？反正都是死，跟着他拼一把，死在战场上，总比烂在这暗无天日的大牢里，连个收尸的人都没有强。
可这四天下来，陈大牛心里的想法，一点点变了。他渐渐觉得，或许那个少年天子说的是真的，他们真的能活，能活成个人样。
第一天，岳飞亲自带着亲兵，将热腾腾的粥送到了校场旁的临时营房。那粥不是牢里那种能照见人影的稀米汤，而是稠得能插住筷子不倒的杂粮粥，里面还混着肉末，油星浮在粥面上，香飘十里。陈大牛记不清自己多少年没吃过肉了，上一次尝到肉味，还是三年前，跟着旧部打了胜仗，上官赏的一块酱肉。那天，他喝了三大碗粥，连碗底的粥渣都舔得干干净净，肚子里暖烘烘的，那是他这几年，吃得最饱的一顿。
第二天，岳飞让人从城外的河里挑来清水，架起几十口大锅，烧起了热水，让所有人都洗了个热水澡。陈大牛脱掉那身穿了半年、散发着馊味的囚衣，露出满身的伤疤——那是十年征战留下的，是牢里被狱卒殴打留下的，纵横交错，爬满了脊背。他泡在温热的水里，疲惫从骨头缝里钻出来，浑身的毛孔都舒展开来，泡了足足一刻钟，差点舒服得哭出来。洗完澡，岳飞还让人给每个人发了一套粗麻布衣，虽然简陋，却干净整洁，穿在身上，竟有了几分做人的滋味。
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