戌时末，月影西斜。
林叶揣着一肚子心事，悄悄回到坤宁宫侧门。
刚跨进后院，他就愣住了。
寝殿外的廊檐下，一道纤长身影静静站在月色里，皇后沈清澜。
她就那么站着，不知等了多久。
林叶心下一紧，忙上前行礼：“奴婢给娘娘请安。娘娘……这么晚了，怎么站在风口里？”
沈清澜缓缓转过身，上下打量他一眼，目光在他脖颈处停了停。
“林大公公”她声音平静，“舍得回来了？”
林叶低头：“奴才奉娘娘之命往各宫走动，探听消息，回来迟了，请娘娘恕罪！”
“哦？”沈清澜挑眉，转身往殿内走去，“滚进来。”
林叶硬着头皮跟上。
易姑姑正把新沏的茶放在小几上，见两人进来，垂眸退到一旁，手里依然那把匕首不离身。
沈清澜在榻上坐下，端起茶盏却没喝。
“说吧！”她抬眼，“今日探出什么了？”
林叶定了定神，谨慎开口：“回娘娘，奴才今日走了六宫七苑。皇贵妃娘娘宫中规矩最严，底下人口风紧。
淑妃娘娘那边……听两个洒扫的小太监说，前些日子春桃似乎见过杨贵人身边的掌事宫女。
那掌事宫女曾私下见过内务府一个姓王的采办太监，神色似有遮掩。”
沈清澜眸光微动：“内务府的王德海？”
“奴才不知名讳，只听说是管药材采买的。”
易姑姑低声道：“是王德海。原在御药房当差，三年前调去采办处。他妹妹，正是杨贵人宫里的掌事宫女。”
沈清澜嘴角带着一丝冷笑：“杨贵人……”
林叶继续说：“而且，杨贵人宫中一个负责浆洗的粗使宫女，与春桃是同乡。春桃出事前两日，那宫女曾告假出宫半日。”
沈清澜沉默片刻，忽然问：“这些，你是如何探听来的？”
林叶心头一跳，面上镇定：“奴才奉娘娘之命赏赐时鲜，各宫主子或多或少都会打赏些银钱。
奴才便将所得银钱分给各宫不得脸的下人，只说是初来乍到，请他们多多提点。那些宫人得了好处，话便多了些。”
沈清澜盯着他看了半晌。
良久，她忽然身子前倾，鼻尖微微动了动。
林叶浑身一僵。
“你身上，”沈清澜缓缓开口，“沾了茉莉香。很淡，但本宫闻得到。”
易姑姑抬眸看向林叶。
林叶后背瞬间被冷汗浸湿。他和尚柔肌肤相亲，那丫头洗澡喜用茉莉，自然沾在了身上。
“奴才……”他脑中飞转，“奴才今日最后一处去的是储秀宫尚昭仪处。昭仪娘娘宫中遍植茉莉，香气浓郁，许是那时沾染上的。”
“哦？储秀宫。”沈清澜靠回榻上，“本宫记得，你去储秀宫是申时之前。如今已是戌时末。在储秀宫待了这么久？”
“昭仪娘娘留奴才说了会儿话，问了些江南风物。后来娘娘赏了点心，奴才不好推拒，这才耽搁了。”
“尚柔那丫头，倒是对你青眼有加，”沈清澜语气听不出喜怒，“她都问你什么了？”
“多是家乡事，还有宫里规矩。”
沈清澜忽然轻笑一声，“她是不是还问你，要不要与她结对食？”
林叶猛地抬头，又迅速低下：“娘娘明鉴……昭仪娘娘确实提过一句，但奴才已婉拒。”
【这娘们儿储秀宫有眼线吗？啥都知道！】
“婉拒？”沈清澜站起身，慢慢踱到林叶面前。
她走得极近，林叶能看清她眼中复杂的情绪，有审视，有怀疑，还有一丝他看不懂的晦暗。
“本宫倒是好奇，她那般样貌性子，又主动相邀，你如何婉拒的？”
沈清澜的声音压得很低，“还是说……你其实并未真心拒绝？”
“奴才不敢！”林叶跪了下去，“奴才身份卑微，岂敢对昭仪娘娘有非分之想？奴才一心只想为娘娘办事，查明真相，绝无二心！”
沈清澜垂眸看着跪在脚边的人，良久没有说话。
殿内只闻灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“起来吧！”沈清澜终于开口，转身走回榻边，“你探得的消息，本宫知道了。杨贵人……内务府……”
她喃喃念着，眼中寒光闪烁。
“易姐姐。”
“奴婢在。”
“明日拿下王德海和那两个宫女，带到大殿。”
“是。”
沈清澜吩咐完，又看向林叶：“你今日做得不错，赏。”
她随手从腕上褪下那只白玉镯，易姑姑接过，送到林叶面前。
“奴才不敢……”
“赏你的便拿着。”沈清澜淡淡道，“本宫赏罚分明。你既用心办事，本宫自然不会亏待。但……若让本宫知道，你阳奉阴违，或与某些人牵扯不清……”
“奴才明白！谢娘娘赏赐！”林叶双手接过玉镯，心里有些发凉。
“下去吧。今夜不必在外间守夜了，回你自己屋里歇着。”沈清澜摆摆手，语气里透出一丝倦意。
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