安溪湖头，李家大院张灯结彩，一派喜庆。
今日，安溪知县施酬素专程登门赴宴。
安溪地处深山，土地贫瘠、民生困苦，寻常乡绅宅院简陋朴素。
唯独李家大院气势恢宏，四进院落层层递进，气派非凡。
湖头李氏稳居安溪首富，坐拥连片山场、千亩水田与乡间墟市，府上佃农、奴仆多达千人，势力盘根错节。
坊间皆传“李半城”，足见李家在安溪一手遮天的地位。
施酬素原籍云南，异地赴任为官。
大明官场惯例，异地官员想要立足，必然要倚仗本地大族撑腰，他也不例外。
府门之前，施酬素落轿步行。
望见等候在门口的李员外，他快步上前，拱手客套，语气谦和：“李员外不必多礼，何劳亲自出迎。”
李员外满脸堆笑，躬身回礼：“县尊驾临，寒舍蓬荜生辉，李某理应亲自迎接。”
一番寒暄过后，李员外引着施酬素步入院内。
前院主道两侧桂树林立，枝头挂满五彩彩绸，随风轻扬，宛若繁花盛放，装点得格外热闹。
中厅设下宴席，一众依附李氏的本地士绅早已悉数到场。
见县令入席，众人齐齐起身，恭敬行礼。
酒过三巡，气氛渐热。
李员外放下酒杯，神色收敛，沉声开口：“县尊大人，近日乡兵已拦下数百逃民，尽数关押在湖头墟市。不知大人打算如何处置？”
施酬素心知，这场宴席的重头戏，终于来了。
他不急不缓，淡然反问：“不知员外有何高见？”
李员外眼神微沉，语气笃定：“依在下之见，这些逃民皆是游手好闲、好吃懒做之辈。尽数放归，必留后患。不如将他们划归各家为仆，严加管束，方才稳妥。”
此人胃口极大，竟是想借官府之手，无偿占有数百人口。
这些人本是在册民籍，他打算借着“逃民”的由头，强行将众人贬为奴籍，供自家驱使。
话音落下，席间瞬间寂静无声。
所有人屏息凝神，目光尽数落在施酬素身上，静待他决断。
施酬素沉默片刻，缓缓轻叹一声，语气带着几分无奈：“诸位可知辽东战事吃紧？洪督抚手握十几万边军，正要出关抵御东虏，奈何粮饷短缺，圣上日夜忧心。如今安溪县也摊派了辽饷份额。”
他环视众人，语气恳切：“洪大人乃是闽省同乡，于情于理，我等都该鼎力支持。”
李员外瞬间听懂了他的言外之意——这是公然索要银两。他当即问道：“敢问县尊，安溪需上缴的辽饷数额几何？”
施酬素伸出三根手指，语气平淡：“白银三千两。”
李员外心头一震，暗自倒吸一口凉气。
小小安溪，全年税银寥寥无几，对方张口便是三千两，其中大半，定然不会上缴朝廷。
施酬素见状，趁热打铁，低声利诱：“员外可知，安溪紧邻安平西侧，往后还会有大批逃民途经此地。只要乡兵严守关卡，员外还能截留更多人手。”
这番话，无疑是默许他继续私占流民。
李员外稍作思忖，咬牙应下。
他新近新开一处铁矿，品质极好，正急需大量矿工劳力。
若是能将这些流民划为家奴，采矿成本便能压至最低。
乱世之中，生铁不愁销路，这笔买卖稳赚不赔。
宴席继续推进。
李员外特意请来一名歌姬助兴。女子身姿窈窕，歌喉婉转清亮，宛若黄鹂啼鸣，一曲小调悠扬动听。
施酬素靠坐椅上，眯着双眼，目光不住在歌姬身上游走，神色松弛散漫。
突兀的一声枪响，骤然从前院炸开，打破满院喧嚣。
李员外脸色一变，连忙呵斥身旁小厮：“外头何人乱放鸟铳？速速去查！”
小厮尚未动身，一名李氏家丁捂着流血的胳膊，踉跄奔入中厅，伤口插着一支冰冷弩箭，神色惊恐慌张：“老爷！不好了！有兵马杀过来了！”
“什么？！”李员外豁然起身，双目圆瞪，满脸惊骇。
席间一众富户士绅纷纷离座，慌乱躲闪，场面瞬间大乱。
片刻之间，一队身着整齐绿军服的兵士，已然列阵堵在中厅门外，气势凛冽。
一名身形挺拔的高个青年缓步上前，唇角勾起冷冽笑意，语气带着几分戏谑：“很好，今日倒是齐聚一堂，省得我逐个去找。”
施酬素见对方军容严整，绝非山野匪寇，强作镇定上前质问：“尔乃何人？竟敢私闯官绅宅邸！”
青年正是陈闲。
他神色一冷，语气肃杀：“本官安平总兵陈闲。听闻尔等聚众密谋作乱，特此带兵前来平叛。”
这一招，正是以其人之道、还治其人之身。
对方将合规移民污蔑为逃民，他便直接冠以谋反重罪。
施酬素又惊又怒，厉声辩驳：“你一派胡言！本官乃是朝廷任命的安溪知县！从未见过邸报册封什么安平总兵！闽地总兵唯有郑大人！”
“郑芝龙意图谋逆，早已被本将与沈巡抚联手剿灭。”陈闲眼神愈发冰冷，“事已定局，你还敢公然攀附逆臣，岂非同谋作乱？”
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