镇上的刘老板，做粮油生意发了家，是方圆几十里有名的富户。他母亲八十六岁寿终正寝，算是大喜丧，排场极大。光是酒席就预备了上百桌，请了县剧团的乐队，扎的纸活从家门口一直摆到村口，金山银山、轿车别墅、童男童女，栩栩如生。
谢桂兰的哭丧团，是这场奢华葬礼的重要一环。刘老板出手阔绰，一口价一千二百块，要求哭足三天，而且要“哭出水平，哭出特色，哭得让所有来吊唁的人都感动”。
接到这么大的单子，谢桂兰本该高兴，可不知怎的，心里总有些发慌。前几天接连的噩梦和听闻的怪事，像阴云一样笼在心头。但一千二百块！这诱惑太大了。她咬了咬牙，把不安压下去，带着团里四个女人，收拾得利利索索，提前一天就到了刘家。
刘家宅院气派，青砖灰瓦，院子里搭起了宽大的灵棚，黑漆棺材停在正中，周围堆满了花圈。谢桂兰指挥女人们摆好架势，穿上特制的肥大孝服（她们自备，以适应不同场合），脸上扑上厚厚的白粉。她自己则站在最前面，深吸一口气，准备开哭。
哀乐响起，吊唁的宾客络绎不绝。谢桂兰酝酿情绪，想着这一千二百块钱能办多少事，想着儿子上次说想买辆摩托，想着自己看中那件羊绒大衣……悲从中来，她张开嘴，发出第一声长嚎：“我的奶奶啊——”
声音拔得很高，凄厉刺耳，瞬间吸引了所有人的目光。拍棺材，捶胸，顿足，一套动作行云流水。其他四个女人也随之跟上，哭声汇成一片悲戚的海洋。
起初很顺利。谢桂兰哭得声泪俱下，刘家人很满意，围观的宾客也纷纷感叹“哭得真伤心”、“刘老板孝感动天”。谢桂兰甚至在哭的间隙，还能分神观察哪些宾客看起来有钱有势，盘算着以后能不能发展成客户。
但到了第二天下午，事情开始不对劲了。
谢桂兰正哭到高潮处，嗓子用力，眼泪狂流。突然，她感觉喉咙里像是猛地塞进了一团粗糙的沙子，又干又涩，那声拖长的“啊——”硬生生被卡在了半道，变成了一声古怪的、破裂的干咳。
“咳！咳咳！”她捂住了脖子，脸憋得通红，眼泪倒是还在流，但哭声戛然而止。
灵棚里瞬间安静了一下，只有哀乐还在不知疲倦地吹打。所有目光都集中到谢桂兰身上。刘老板微微皱了下眉头。张婶、李寡妇她们也吓了一跳，哭声不由得低了下去。
谢桂兰心里咯噔一下，强忍着喉咙的不适，努力想重新发出声音，却只挤出几声嘶哑的气音。她急得额头冒汗，拼命眨眼睛，想让眼泪流得更多些，弥补声音的缺失。好在张婶机灵，立刻提高了自己的哭声，把众人的注意力稍稍引开。赵嫂也赶紧加大动作，拍棺材拍得砰砰响。
一场下来，谢桂兰浑身冷汗湿透。刘老板虽然没说什么，但脸色明显不太好看。谢桂兰赔着笑脸解释：“刘老板，对不住，这两天哭得多，嗓子……有点上火，歇歇就好，歇歇就好。”
回到刘家给她们安排的临时住处，谢桂兰喝了一大碗凉水，又含了片润喉糖，但喉咙里的异物感依旧没有消失，说话声音沙哑难听。她对着墙角挂着的一面小镜子看了看，镜子里的人让她心惊：脸颊深陷，颧骨突出，眼窝像两个黑洞，嘴唇干裂泛白，整个人憔悴得脱了形，比躺在棺材里的刘老太太看着还像死人。
“谢姐，你没事吧？”张婶小心翼翼地问。
“没事！”谢桂兰粗声回答，却忍不住又咳了两声，“就是累的。明天最后一天，都给我打起精神来！”
夜里，她翻来覆去睡不着。喉咙难受，心里更难受。好不容易迷糊过去，梦魇立刻攫住了她。
这一次的梦，无比清晰，也无比恐怖。
她不是在自己床上，也不是在刘家。她站在一个昏暗、冰冷、散发着浓烈霉味和腐臭的地方。是韩老汉的破屋！她立刻认了出来，心猛地缩紧。屋里没有灯，只有窗外一点惨淡的月光透进来，勉强勾勒出物体的轮廓。炕上，坐着一个人影，背对着她，穿着那件破烂的、沾着污渍的棉袄，头上似乎裹着块脏布。
谢桂兰想跑，腿却像灌了铅，一步也挪不动。她想喊，喉咙里发不出任何声音。
炕上的人影，慢慢地、慢慢地转了过来。
是韩老汉。但又不是她记忆里那个沉默佝偻的韩老汉。他的脸……半边是完好的，布满苦难的皱纹，眼睛浑浊；另外半边，却是血肉模糊，露出了白骨，破损的皮肉翻卷着，还能看到蛆虫在空洞的眼眶里蠕动。完好的那边脸，眼睛直勾勾地盯着她，眼神里没有愤怒，没有仇恨，只有一种深不见底的、冰凉的怨怼。
他就那样看着她，嘴巴没有动，但一个低沉、沙哑、像是从地底深处挤出来的声音，直接在谢桂兰脑子里响起：
“你哭谁……”
声音缓慢，一字一顿。
“我……就让谁死……”
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