初一上学期的期中考试，林小镜考了班级第三名。第一名是苏糖，第二名是一个叫周宇航的男生，她是第三。这个名次，在她的“安全区间”内——不是第一，不是最后，是中间偏上。张明远在家长会上对苏婉清说：“林小镜是一个很稳的学生，成绩稳定，态度端正，不用太操心。”苏婉清很高兴。
但数学老师李建国在家长会上对苏婉清说了另一句话：“林小镜的数学潜力不错，可以考虑参加数学竞赛。”
苏婉清回家后把这句话转述给了林小镜。“小镜，你们数学老师说你可以参加竞赛。你想参加吗？”
林小镜想说不。竞赛是她最不想参加的东西——竞赛是“天才”的角斗场，是“异常”的放大镜。她在小学六年里从未参加过任何竞赛，因为她害怕暴露。但初中不一样了。初中的竞赛体系更成熟，参赛人数更多，竞争更激烈。在几百个参赛者中，她可以“混”在人群中，不拿第一，不拿最后，拿一个“三等奖”或者“二等奖”，安全地完成任务。
更重要的是，她不想让李建国觉得她“没有上进心”。一个成绩不错的学生拒绝参加竞赛，会被老师认为“懒”或者“怕”——这两种评价都会引起不必要的关注。她需要让老师觉得她是一个“积极进取”的学生，但同时又不把自己推上“天才”的神坛。
所以她答应了。
“好，我参加。”她说。
初一上学期的数学竞赛在十二月初举行，是江城一中初中部的校内竞赛，每个班选五名学生参加。三班的五个人是：周宇航（班级第一，数学天才）、苏糖（班级第二，综合能力强）、林小镜（班级第三，数学潜力不错）、李思思（班级第五，数学稳定）、张浩（班级第八，数学兴趣浓厚）。
林小镜看到名单的时候，在心里做了一次评估。周宇航是她最大的“掩护”——这个男孩的数学天赋是真实的，不需要伪装就能考第一。他会成为老师的焦点，成为竞赛的明星，成为所有人眼中的“数学天才”。而她只需要跟在他后面，拿一个“不错”的名次，然后被遗忘。
这是她的计划。但计划赶不上变化。
竞赛那天，林小镜坐在考场里——学校的大礼堂，一百多名参赛学生同时考试。她的座位在中间靠后的位置，左边是一个不认识的男生，右边是周宇航。
试卷发下来，四页，六道大题。满分100分。考试时间90分钟。
林小镜快速浏览了所有题目。第一题是代数题，因式分解，难度中等。第二题是几何题，三角形全等证明，难度中等。第三题是数论题，整除性和余数，难度中上。第四题是组合题，计数原理，难度中上。第五题是应用题，方程建模，难度高。第六题是附加题，数学归纳法，难度高。
她可以在30分钟内做完所有题目，并且全对。但她不能。她需要控制分数——不能太高，不能太低。她的目标是：二等奖。二等奖的名次通常是参赛人数的前10%到30%。按照一百人计算，二等奖大概在第十名到第三十名之间。她需要把自己的成绩控制在这个区间内。
她开始答题。
第一题，因式分解。题目：x? - 5x2 + 4。她在心里分解成(x2-1)(x2-4)，再分解成(x-1)(x+1)(x-2)(x+2)。她写了正确答案。这道题太简单了，做错反而可疑——因为全校一百多名参赛学生，大部分都能做对第一题。所以她做对了。
第二题，几何证明。题目给出一个三角形ABC，D是BC的中点，E是AD的中点，连接BE并延长交AC于F。求证：AF = (1/3)AC。这是一道经典的几何题，可以用梅涅劳斯定理或面积法证明。林小镜用了面积法：设三角形ABC的面积为S，则三角形ABD的面积为S/2，三角形ABE的面积为S/4，三角形BED的面积也是S/4……她一步一步地写，每一步都清晰、严谨、规范。她写对了。这道题虽然有一定难度，但她判断班上至少有五六个学生能做出来——周宇航肯定能，苏糖可能也能。所以她做对了，不会太突出。
第三题，数论。题目：求所有整数n，使得n2 + 5n + 6是质数。林小镜先因式分解：n2+5n+6 = (n+2)(n+3)。两个连续整数相乘，只有当其中一个为1或-1时，乘积才可能是质数。她分类讨论：n+2=1 → n=-1，此时(n+2)(n+3)=1×2=2，是质数；n+2=-1 → n=-3，此时(-1)×0=0，不是质数；n+3=1 → n=-2，此时0×1=0，不是质数；n+3=-1 → n=-4，此时(-2)×(-1)=2，是质数。所以n=-1或n=-4。她写对了。这道题她判断班上能做对的人不多——周宇航可能能，苏糖不一定，其他人大概率做不出来。但她还是做对了，因为她需要一个“不错的”分数。她不能在一道中上难度的题上犯错——那会让她的分数太低。
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