一年级下学期的期中考试过后，林小镜的数学成绩稳定在95分左右，语文98分左右，自然课100分——顾远的课她控制不住，因为太喜欢了，每次考试都忍不住写满了标准答案，偶尔还会在答案后面加一句“这个问题也可以从另一个角度理解”，然后又把那句话擦掉。
她的班级排名稳定在第三到第五名之间，从未拿过第一，也从未跌出前十。这个排名，在老师眼中是一个“好学生但非天才”的位置，在同学眼中是一个“学习好但不吓人”的位置，在苏婉清眼中是一个“可以骄傲但不必炫耀”的位置。
一切都在控制之中。
但控制之下的暗流，越来越汹涌。
她已经读完了林建国书架上的所有专业书和科普书。机械工程的、热力学的、流体力学的、材料力学的——这些工程学科的知识，她不仅理解了，还能在脑子里应用。比如看到家里水龙头漏水，她能在脑子里画出水流路径、压强分布、密封圈受力分析。比如看到电风扇转动，她能在脑子里计算叶片受到的离心力、电机的扭矩、空气的流速。
这些“应用”，她从未表现出来。她只是在自己脑子里默默地做，像在脑子里跑模拟程序一样。
她还读完了《宇宙的琴弦》——不是全部理解，是“能理解的部分理解了，不能理解的部分记下了”。不能理解的部分主要集中在后几章，涉及高维几何、拓扑相变、卡拉比-丘流形的模空间。这些概念需要更深的数学基础——微分几何、代数拓扑、复几何。她还没有学过这些数学分支，但她已经在林建国的书架上找到了几本相关的教材：《微分几何入门》《拓扑学基础》《复变函数与积分变换》。这些书是林建国年轻时买的，他可能翻过前几章，然后就放弃了，因为书的后半部分几乎是全新的，没有人翻过的痕迹。
林小镜翻开了。她打算用一年的时间自学完这些数学分支。不是“读完”，是“学完”——理解每一个定义，推导每一个定理，做完每一道习题。这是一个宏大的计划，对于一个六岁孩子来说近乎疯狂。但她的“异常能力”让这个计划变得可能——不是容易，是可能。
但在这个过程中，她遇到了一个无法从书本上找到答案的问题。
那是一个关于“弯曲空间”的问题。
她在读《宇宙的琴弦》时，看到了一句话：“广义相对论告诉我们，引力是时空弯曲的表现。物质告诉时空如何弯曲，时空告诉物质如何运动。”她理解了这句话的含义——质量/能量导致时空弯曲，弯曲的时空引导物体沿着测地线运动，这就是引力的本质。
但她不理解的是：弯曲的空间，存在于什么之中？
一个二维的曲面——比如一个球面——是弯曲的，它存在于三维的欧几里得空间中。球面上的生物如果不知道第三维度的存在，他们只能测量球面上的几何——三角形的内角和大于180度，平行线会相交——从而推断出他们的空间是弯曲的。但他们无法想象“弯曲的空间”到底“弯”向哪里，因为“弯向”这个动作需要第三个维度作为参照。
同样，我们的三维空间如果是弯曲的，它存在于什么之中？一个四维的“超空间”吗？如果四维空间也是弯曲的，它又存在于什么之中？五维？六维？无穷维？这就像一层一层的套娃，永远没有尽头。
林小镜想了很久，没有找到答案。她翻遍了手头的所有书，没有一本书讨论这个问题。物理学家们似乎不关心这个问题——他们只关心如何描述弯曲空间的几何，而不关心这个弯曲的空间“镶嵌”在什么里面。对他们来说，“弯曲空间”不需要外部空间作为参照——空间本身的几何性质（度规、曲率张量）就是自洽的，不需要外部维度来定义。
但林小镜觉得，这不是一个答案，而是一个回避。几何学家可以不需要外部维度来定义内蕴曲率，但物理学家不能——因为物理空间不是抽象的数学流形，它是真实存在的、物质的、有能量的空间。一个真实存在的弯曲空间，不可能“凭空”弯曲，它必须“弯向”某个方向。那个方向，就是更高的维度。
她需要找一个人问这个问题。一个懂物理的人。一个可以回答这个问题的人。
她想到了顾远。但顾远是小学自然课老师，不是物理学家。他可能知道一些基础物理知识，但“弯曲空间的嵌入维度”这个问题，已经远远超出了他的知识范围。她想到了周明远——龙国科学院院士，理论物理学家。但她不可能联系到他。一个六岁的小学生给院士写信问物理问题？这封信要么被忽略，要么被当成一个有趣的故事传出去，然后她就会成为“那个给院士写信的神童”。
她不想成为神童。
所以她只剩下一个选择：林建国。
林建国不是物理学家，他只是一个工厂的技术员，大学学的是机械工程，物理基础停留在大学水平。他不可能给出一个深刻的答案。但他是她唯一可以“安全地”提问的人。因为她可以在提问的时候“伪装”成一个对物理感兴趣的孩子，问一个“孩子式”的问题。林建国不会因为这个问题就怀疑她的真实水平——他会觉得“女儿真聪明，问了一个我都答不上来的问题”，然后骄傲地告诉她“爸爸也不知道”，然后也许会在同事面前炫耀一下。
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