几日后，湘洛县衙门口的照壁前人山人海，万头攒动。
三年两度的县试放榜，牵动着无数人的心弦。
空气中弥漫着焦灼、期盼、恐惧与一丝若有若无的香火气，那是不少人家在赶来前已焚香祷告过。
谭家几乎是倾巢而出。
祖父谭老汉换上了一身虽然旧却浆洗得笔挺的深色布衫，拄着拐杖，站在最前头，脊梁挺得前所未有的直。父亲谭守诚和母亲周婉娘紧挨着他，周婉娘双手紧紧攥着衣角，指节因用力而微微发抖。大伯大婶、二叔二婶，以及堂兄谭弘福、堂弟谭弘业，还有小妹谭小丫，全都来了，挤在汹涌的人潮中。
他们的脸上，此刻交织着巨大的期盼与难以掩饰的惶恐。
谭弘毅站在家人身前，他能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到身后家人那几乎凝成实质的紧张。
目光扫过人群，他看到了不远处的苏明远。
苏明远依旧是那副温文尔雅的模样，身边跟着书童，气度从容。
两人目光相遇，苏明远朝他微微颔首，嘴角噙着一丝了然的笑意，一切尽在不言中。
谭弘毅也回以一笑，随即，他的目光越过人群，看到了停在稍远处街角的那辆熟悉的苏家马车。
车窗的帘子掀起一角，隐约可见一张清丽绝俗的侧颜，正是苏静姝。
她并未下车，只是安静地坐在车内，目光似乎也正投向这边。
谭弘毅心中一动，朝着马车的方向，微微点了点头。
“肃静！张榜——”
县衙大门开启，几名衙役手持巨大的红纸榜单，面无表情地走了出来。
人群瞬间如同被投入滚油的冷水，爆发出更大的声浪。
随即又在衙役的呵斥和极度的期待中强行压抑下来，变得一片死寂，只剩下粗重的呼吸声。
张贴榜单的衙役开始从最后一名唱名。
“……第五十七名，清泉乡，李德贵！”
人群中发出一声不知是哭是笑的嚎叫，一个中年汉子猛地跳了起来，随即被人群淹没。
“……第三十三名，洛口镇，赵文博！”
又一阵骚动。
……
名字一个个念出，每念一个，都引起一片或狂喜或失落的涟漪。
谭家众人的心，随着名次不断靠前而越提越高，几乎要跳出嗓子眼。
榜单已经念过了三十名、二十名……依旧没有“谭弘毅”三个字。
二婶王氏的脸色越来越白，忍不住低声嘟囔，声音带着哭腔：“我就说……我就说没那么容易……只剩十多个人，多少富贵人家盯着呢，咱们这等人家……”
她的话像冰冷的针，刺在每一个谭家人的心上。
周围同来的谭桥村乡亲，原本期待的眼神也渐渐黯淡下去，变得无精打采。
母亲周婉娘死死咬着下唇，眼眶迅速泛红，泪水在里面打着转，强忍着才没有落下。
父亲谭守诚扶住妻子的手臂，自己的手也在微微颤抖。
祖父谭老汉脸上的皱纹仿佛更深了，他死死盯着那红榜，嘴唇紧抿，一言不发，唯有紧握拐杖的手背青筋暴露，显示出他内心的极度紧张。
谭弘毅自己也感到一阵寒意。
难道自己的策论过于标新立异，不为考官所喜？还是帖经墨义出了纰漏？
穿越者的自信在这一刻也受到了严峻的考验，一丝自我怀疑悄然爬上心头。
就在这时，衙役洪亮的声音再次响起，清晰地压过了所有的嘈杂：
“第二名——洛口镇，苏明远！”
人群又是一阵轰动，不少人向苏明远投去羡慕的目光。
苏明远脸上露出一丝淡淡的、果然如此的笑容，从容地向四周拱了拱手。
他看向谭弘毅，友好地说道：“谭兄，恭喜。”
这声恭喜，既是自嘲，也带着对接下来案首名次的某种预感。
然而这声“第二名”听在谭家人耳中，却如同最后的丧钟。
二婶王氏彻底像泄了气的皮球，瘫软下去，被谭守义勉强扶住，嘴里喃喃：“没了……彻底没了……只剩下案首了......” 连最后一丝希望也破灭了。
案首只有一个，第二名已出，谭弘毅还能在哪里？
周婉娘的眼泪终于忍不住，扑簌簌地滚落下来。
谭老汉闭上眼睛，仿佛瞬间苍老了十岁。
就在这极致的绝望与寂静中，那衙役深吸一口气，用尽平生力气，发出了石破天惊的一声呐喊：
“县试案首——谭桥村，谭弘毅！”
“轰——！”
时间仿佛在这一刻静止了那么一瞬。
随即，谭家所在的位置，如同火山喷发！
母亲周婉娘“啊”了一声，双腿一软，几乎瘫倒在地，被身旁的谭守诚一把紧紧抱住。
夫妻二人对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的狂喜，热泪瞬间奔涌而出，肆无忌惮。
祖父谭老汉猛地睁开眼，愣愣地看着那红榜上最顶端的名字，仿佛不认识那三个字一般。
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