半夜第一声砸门响起时，罗九娘正在屋里切黄芩。
刀刃落在药铡上，一下比一下稳。门外有人喊孩子烧得不认娘了，她连灯都没添，只隔着两层门板问：“几岁，烧了多久，吐不吐，拉不拉？”
外头的男人答得颠三倒四，只说孩子浑身烫。
罗九娘停了刀：“先解厚衣，用温水擦颈腋。能咽就一口一口喂煮过的水，不能咽别硬灌。去找秦军医。”
“秦军医的药箱空了！”
“我的门也不开。”
七月十四日丑初，城里已有二十七人腹泻，九人高热。
人数从四处报来。寺院后院最先有七个孩子拉肚子，城南旧马场接连抬出十一名边村人，东街伤棚三名伤者发热，军户巷又有六人恶心腹痛。不到一个时辰，钟楼下便聚了四十多人，有病人的家属，也有怕下一口粥轮到自己的住民。
昨日多出的那一百三十二口还没有查明，今日病人又不断增加。
有人认定是边村带来了疫病，有人说公仓新粮有毒。军仓粮点门外甚至已经堆起两捆干柴，要烧昨日剩下的粥锅。
沈棠宁赶到时，田桂枝正挡在柴堆前。
“城南病了十一人，吃的是我们自己锅里煮的粮。”她嗓子嘶哑，“你们县衙点也有人病，凭什么只烧我们的锅？”
陈守义拄着木杖：“十三村昨天进城，昨夜就病，不查你们查谁？”
“我们进城前已有二十一人发热受伤，昨晚都分区住着。现在拉肚子的十一人里，八个原先没病。”
“那便更像疫。”
田桂枝抬手就要推他。沈棠宁横进两人中间，没有先劝和。
“四处发粮都用同一公仓，若怀疑粮，先封昨日各点余粮和粥样。若怀疑水，六口井逐口停取复查。若怀疑人，先列发病前吃过什么、喝过哪口井、住在哪里、接触过谁。现在烧锅，只会把能查的东西烧掉。”
“等你查完，人都死了呢？”抱孩子的男人挤到前面。
孩子约莫五岁，脸颊烧红，嘴唇却干白，眼皮半睁着。沈棠宁伸手想探，被随后赶来的秦越用手腕挡开。
“别围。”秦越蹲下看孩子眼白，又摸颈侧和手脚，“这孩子没有腹泻，昨日下午便咳，方才吐过一次。送到北边空营房，别送寺院。”
男人急道：“寺院已经收病人了。”
“那里多是腹泻者。”
“都是病，为何不能一起看？”
秦越没空解释，先让人把孩子侧抱，头偏向一边。他随身药箱只剩半包柴胡、少量甘草、几块干姜和外伤用的金疮药。退热、止泻、清创都不够一夜，更别说城里可能继续发病。
“去药铺。”他站起来，“请罗九娘。”
药铺在东市尽头，黑漆门外已经围了两层人。
门楣上没有招牌，只有一束倒挂的干艾。有人用肩撞门，有人跪在门槛前求药。两名县衙差役站在石阶下，手搭刀柄，不敢真拔。
严复礼比沈棠宁先到。他提着官袍下摆，隔门报了姓名。
屋内药铡声停了。
“严大人还认得这条街。”罗九娘说。
“城中突发病症，县衙按紧急征用旧例，先取药救人。所取药材逐项登记，限期补价。”
“限哪一年？”
严复礼顿了顿：“这次由我亲签。”
门内传来一声短笑。
“十年前那张也是县丞亲签。承熙五年征黄芩四十斤、葛根二十六斤、陈皮十八斤，写着秋税后结药银。秋税收了十回，我见过一文钱么？”
门外一静。
罗九娘继续道：“承熙九年，军仓说伤药被雨打湿，让我拿好药去换。送到我家的是发霉白芷和掺沙三七。我男人替他们辨坏药，最后自己伤口烂死。县衙验状写的是旧伤不治。”
严复礼的脸在灯笼下发灰：“旧案可以重查，今夜先救人。”
“每次都说先救人，救完便只剩旧案。”
石阶下有人哭喊：“欠你药钱的是官府，不是我女儿！”
“你女儿今日的命是命，我男人当年的命不是？”
哭声一下断了。
人群里的怒意却没有散。一个壮汉抄起墙边石臼杵，嚷着砸门取药。周成带运输组两人夺下木杵，将他按到墙边。更多人向前涌，药铺窄檐下顿时挤得喘不过气。
沈棠宁登上石阶：“退到街心。门若砸开，谁知道拿的是退热药还是毒草？踩碎药柜，今夜一个人也救不了。”
“那就看着孩子烧死？”
“先做不靠药也能做的事。腹泻者单独用桶，粪污掩土，不准倒进水沟；饮水全部煮沸，少量多次补水。高热咳嗽者移北营，伤口发热者留伤棚。每处只留两名照护者，名单和往返时辰都记下。”
壮汉挣着问：“你又不是郎中！”
“所以分法由秦越定，我只调空屋、锅、水和人。”
秦越站到门前：“罗九娘，开不开药库是你的决定。先请你看三个人，不取一味药。”
“我为何要看？”
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