于是，年仅十二岁的林琰前往金陵，参加了南直隶的乡试。待到放榜之日，那大红榜文的榜首，第一名解元之下，赫然写着——“苏州府，林琰”！
林琰高中的喜讯如插翅般飞回林府，阖府上下欢腾不已。
林如海手持报喜帖文，双手微颤，眼中既有欣慰，亦有难以抑制的激动，连声道：“好！好！我儿争气！”就连病榻上的贾敏闻此喜讯，苍白的脸上也泛起了久违的红晕。
然而科场得意之际，却难掩家宅之忧。
这日清晨，林琰携黛玉至母亲房中问安。贾敏病卧在榻，气息虚弱。
林琰见母亲唇色发紫，枕边帕子隐见血渍，心头一沉。他不动声色地接过药碗，仔细侍奉汤药。
黛玉在旁默默捧上蜜水，眼眶微红。兄妹俩悉心照料，贾敏勉强饮下几口，望着儿女，眼中尽是忧虑与不舍。
林琰深知母亲之病乃先天心脉不足，又加产后亏损、多年郁结，已成沉疴。他访遍名医参详，所得皆是无能为力之论，只能以调理方略减其苦。
他温言安慰道：“母亲宽心，妹妹随我修习养生功法后，气色已见润泽，根基渐固。您且安心静养，定能日渐康健。”
贾敏细看黛玉，确见女儿眉间孱弱之气稍减，心中略感宽慰。
林琰自己修炼金刚功数年，不仅体魄强健远胜同龄，五感亦变得异常敏锐。三年前黛玉开始发病时，他试着将功法基础部分悉心传授，果然大有裨益。
林琰又温言道：“母亲如今只管安心静养。我与妹妹都盼着您早日康复，长长久久地看顾我们呢。”
窗外晨曦透过窗纱，悄然漫进屋内，将三人笼在一片温润的光晕里。
贾敏看着眼前一对孝顺儿女，心头阴郁稍稍散去，终于含泪露出一丝浅浅的笑意。
贾敏的病终究是沉疴难起。同年十一月，这位出身高贵的贾夫人溘然长逝，没能熬过扬州的寒冬。林府上下顿时一片缟素，哀声动天。
林琰跪在灵前，面色沉静如古井，唯有紧握的拳和眼底深处翻涌的痛楚，泄露了他内心的风暴。黛玉哭得几度昏厥，全靠丫鬟婆子搀扶照看。
数日后，京中荣国府派来奔丧的贾琏抵达扬州。他在灵前痛哭尽哀，尽了子侄之礼。停灵七日，依礼发丧。过了头七，方才移灵柩回姑苏林家祖茔安葬。
这一来一回，待一切尘埃落定，林琰兄妹随着林如海重返扬州巡盐御史府时，已是两个多月后。
回扬州次日，岑远的密报便送至林琰手中，其上书有三事：
其一，盐运使司李主事于书房暴亡，表面急症，然死前曾与人密谈账目，疑与盐商总会沈禄有关；
其二，“永丰”盐号夜间密走陆路北上，押运者形迹可疑；
其三，林如海长随陆鑫忽还清巨债，钱财来源竟隐约指向京城某银号。
林琰看罢，心知此乃盐政黑网收拢之兆。他立命岑远加派人手暗中护卫父亲，并详查“永丰”背后京中势力。
随即取出五千两会票充作经费，决意尽快携妹进京——既为备考，更为深入虎穴，厘清乱局，护佑家人。
回到府中，林如海正与贾琏在内堂说话。见林琰进来，贾琏起身重新见礼。这位荣国府的琏二爷面容俊雅，言谈周到，尽显世家子弟的风范。
“林表弟少年英才，十二岁便高中解元，真真是羡煞旁人。”
贾琏笑道，随即神色转为郑重，“愚兄此番南下，除奔丧尽礼外，还奉了家中老祖宗严命。”
“老太太自闻姑母噩耗，悲痛欲绝，日夜思念外孙、外孙女，定要让愚兄将表弟表妹接去京城住些时日。
“老人家年事已高，只盼能亲眼见见，以慰思念之苦。还望姑父成全。”
林琰上前一步，温言道：“琏二哥远道而来，一路辛苦。此事关系重大，且容我与父亲细细商议后再做答复。您先稍事歇息，晚间设宴为您接风。”
贾琏见此，识趣地告退，由下人引往客房。
待贾琏离去，林如海将林琰唤至书房。他目光透过窗棂，望向庭院中沉沉的夜色，声音压得更低了些：
“琰儿，你可知这巡盐御史一职，关乎国家命脉？江南盐税，历来是国库岁入的重中之重。”
“扬州更是两淮盐运的枢纽，天下盐课，十之六七出于此地。”
“为父能在此位这么多年，固然是圣上信重，却也因一桩旧事……”
他语气微顿，似陷入回忆，“你的祖母，早年曾是当今圣上的养母。当年义忠亲王叛乱，宫廷惊变，乱军之中，是你祖母为护圣驾，替圣上挡下致命一箭，血溅宫廷……圣上感念此恩，对为父多有眷顾。”
林琰心中一震，此事他确是首次听闻。
林如海转回身，神色凝重：“近来盐务繁巨，你协理案牍、稽核账目，虽未公开露面，却也触及关要。”
“你年轻锐气，办事妥帖，但毕竟经验尚浅，难免触动一些人的利害而不自知。”
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