周屠户沉默了一会儿，把碗里的茶一口气喝完了。
“那你打算怎么办？”
“您先照常给我供货，把该做的生意做了。永兴楼那边——您就说要考虑，拖着。”
“拖着？”
“对。拖一天是一天。他们不会一直等您的答复，他们还有别的招。等他们出下一招，这头自然就松了。”
周屠户看了她好一会儿，把空碗搁在桌上。
“杏娘，你比你爹当年沉得住气。“他站起来，“行，听你的。肉我给你留着，先不走。”
“谢周叔。”
周屠户挑起空担子走了。杏娘送他到门口，看着他的背影消失在街口。
然后她转身回了灶台，把今早的肉洗了、切了、腌上。
心里在盘算另一件事——光靠周屠户一个人不行。她得再找两个肉贩子备着。
周屠户走了没多久，小圆挎着篮子来了。
篮子里是她娘腌的萝卜条，拿油盐拌过，搁了辣椒末，红亮亮的。
“杏娘姐，我娘让我带的。”
“替我谢你娘。“杏娘接过来闻了一下，“香。”
小圆把围裙系上，往案板上扫了一眼，发现杏娘已经切好了一排肉丝，码得整整齐齐的。
“今儿肉来得晚？”
“是晚了点。”
“周屠户没出啥事吧？”
杏娘手上没停，把切好的肉丝搁进碗里，加了点酱油抓匀。
“有人想高价包他的货，他没答应。”
“啊？谁啊？”
“东市那家的。”
小圆顿了一下才反应过来——昨天永兴楼二掌柜来铺子的事她还记着。
“他们——这就动手了？”
“嗯。”
“那咋办？”
“不咋办。“杏娘把腌好的肉丝搁到一边，擦了擦手，“他包他的，我买我的。西市又不是只有他一家卖肉。”
小圆似懂非懂地嗯了一声，又想了想，说：“那——万一其他家也被包了呢？”
杏娘目光落在她身上。
这小丫头，比她想的灵光。
“所以要快。在他们包完之前，我先跟别人把约定了。”
午市过后，铺子里终于清静下来。
小圆在灶台边洗碗，杏娘把剩下的汤倒回锅里，盖好盖子，擦了擦案板。
门口光线一暗——孟叔进来了，手里拎着一小包东西，往桌上一放。
“咋了？”
“给你带了点东西。“孟叔在条凳上坐下，把那包东西打开——是一包干辣椒，红亮亮的，个顶个饱满，“老家托人带来的，你拿去用。”
“孟叔，您留着自己吃啊。”
“我家里还有。你这个做吃食的，好辣椒少不了。”
杏娘没再推，收下了。她给孟叔倒了碗茶。
“今儿周屠户来晚了？”
杏娘顿了一下——消息传得真快。
“是晚了。”
“我听说永兴楼的人找他了。”
杏娘看了孟叔一眼。
老头儿消息灵通，肯定是早上在铺子里听见了什么风声。
“找过了。”
“你咋想？”
“我打算明早去西市找找别的肉源。”
孟叔喝了口茶，嗯了一声。
“西市卖肉的有好几家。你往南头走，左手边第三家，姓刘的屠户——那人我认识十几年了，实在人。你要去，提我名字。”
杏娘心里一暖。
“谢孟叔。”
“谢啥。“孟叔把碗放下，站起来，“你这铺子好容易做起来了，不能让那些东市的人给搅了。”
他说完就往外走，走到门口又回头加了一句：
“那辣椒别一次放太多，辣得很。”
杏娘笑了。
“记住了。”
午市的客人陆续来了。
头一个进门的是老赵头，在隔壁巷子口修鞋的，每顿一碗馄饨加两个火烧，雷打不动。
“杏娘，今儿有荠菜的吗？”
“有。早上刚切的，新鲜着呢。”
“那来一碗。”
“好嘞。”
杏娘转身下馄饨，手底下利利索索。
水滚了，馄饨下锅，白花花的在沸水里翻个身就浮起来。
漏勺一兜，碗里码上紫菜虾皮，热汤一冲，点上香油。
“您慢用。”
老赵头端着碗坐到靠窗的位子，低头喝了一口汤，满意地呼了口气。热汤从喉咙暖到胃里，修了一上午鞋的累劲儿，好像也跟着这口气一块儿散了。
接着又来了一桌——绸缎庄的账房先生带着两个伙计，要了三碗面、两碟小菜。
杏娘在灶台后面忙活，耳朵听着他们聊天。
“听说了没？东市那家永兴楼，要往西市开店了。”
“真的假的？”
“有人说的。他们二掌柜前些天在常乐坊转了好几圈。”
“那跟咱有啥关系？”
“咋没关系。人家大酒楼，开的可是低价——咱这小铺子怎么跟人家比？”
杏娘手上的动作没停，嘴角微微动了一下。
她没搭话，把煮好的面捞出来，码上浇头，让小圆端过去。
小圆端着面走到桌前，放下碗，转身回灶台边，压低声音说：“杏娘姐，他们说的——”
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