“谁让你背锅？“
马三摇了摇头：“最近西市来了几拨新人，都是东边过来的。我这边的生意被冲了不少。那些人什么活儿都接，收例钱、看场子、催债——价格比我低，手段比我狠。“
他端起茶碗喝了一口：“你要是想查，不如去东街那边找找，看看最近有没有什么生面孔在活动。“
李磬没再追问，站起身把茶钱放在桌上。
马三目光掠过那几文钱，没推。
“李巡铺，我还是那句话——不碰东街的事。但你朋友这边，你自己多上上心。那伙人既然敢冒我的名，就不怕被人查。“
出了茶水摊子，杏娘回头瞥了一眼马三的方向——他已经重新翘起腿喝茶了，像是在等下一个客人。
“你觉得他说的是真话吗？“杏娘问。
李磬想了想：“是真的。马三虽然收例钱，但他有他的规矩。他说没碰东街，那就是没碰。“
往回走的路上李磬一直没怎么说话。
杏娘走在他旁边，等了一会儿没等到他开口，先问了一句：“你怎么看？“
“马三说的是实话。“李磬说，“他那个人，收钱收得明明白白，从来不藏着掖着。他说不是他，那就不是他。“
“那就是另一伙人了。“
“嗯。“
“那伙人是谁？“
李磬沉默了一会儿才开口：“西市那边最近确实来了不少新人。但我之前没往这方面想——我以为你那三百文是马三那边的人私下收的。现在看来不是。“
“那是谁？“
“不知道。“李磬说，“但马三有句话说得对——去东街找找生面孔。“
杏娘脚步慢了一下：“你是说那伙人可能在东街？“
“不一定在，但肯定会有人在附近活动。“李磬说，“他们既然盯上你了，就不会只来一次就不来。泼水那件事是试探，接下来应该还有动作。“
“那我该怎么做？“
“该做什么做什么。“李磬说，“他们不出手，我们不好找人。等他们再出招，才能顺着摸过去。“
杏娘沉默着走了一段路。
“那就等着他们来泼第二次？“
“不是让你干等。“李磬说，“你平时留意一下铺子附近的生面孔。街坊你都认识，谁不是这条街的，一眼就能看出来。要是看到可疑的人，别打草惊蛇，来告诉我。“
杏娘想了想，嗯了一声。
走到巷口的时候她往昨天那个人待过的地方扫了一眼——空的。
“如果你看到那个人回来，别一个人上去。“李磬站在巷子口说了一句，“先来告诉我。“
“知道了。“
李磬没再多说，转身往东街的方向走了。
杏娘站在巷口看了一会儿他的背影，直到他拐过街角看不见了，才推门回了铺子。
小圆正在灶台前忙活，看见她回来松了口气：“掌柜的你可算回来了，午市的客人都来了两拨了。“
杏娘洗了手接过笊篱，把面条下进锅里。
热气升起来，带着面香和骨汤的味道一起弥漫开来。
面香随着热气扑到脸上，她定了定神，把脑子里的那些念头压了下去。
先卖面。
其他的事，等他们出了招再说。
过了两天，冯老板回来了。
他背着一个大布包，里面装着从老家带来的干辣椒和几瓶新做的辣椒酱，站在铺子门口喊了一声：“杏娘！“
杏娘从灶台后面探出头来，看见是他，笑了一下：“回来了？“
“回来了。“冯老板把布包放在桌上，“给你带了点好东西。老家今年的新辣椒，晒得透，比市面上买的那种香。“
杏娘擦了擦手，走过来翻了翻布包里的东西——辣椒干色泽红亮，辣椒酱封得严严实实的，隔着罐子都能闻到一股辣香味。
“多少钱？“
“你跟我谈钱？“冯老板摆了摆手，“拿着用。好东西得找个识货的人，放我那儿也是搁着。“
杏娘没推辞，把辣椒收进了柜子里。
冯老板在条凳上坐下，左右看了看：“这几天生意怎么样？“
“还行。“
“那怎么脸色不太好？“
杏娘手上的动作顿了一下，没接话。
冯老板看她的表情，声音压低了一些：“出什么事了？“
杏娘想了想，还是把这段时间发生的事简单说了一遍——有人上门收三百文例钱，她去找了刘坊正，李磬陪她去西市见了马三，马三说不是他的人。
冯老板听完，眉头皱了起来。
“三百文？“
“嗯。“
“你铺子一个月能挣多少？“
杏娘算了一下：“扣了成本，大概四五百文。“
“那他们开口就要三百——这是要把你大半的利都抽走。“冯老板摇了摇头，“这不是正常的例钱。例钱是有数的，一般收个一百文左右，就当是买个平安。三百文……这不是收钱，是逼你关门。“
杏娘沉默了一会儿。
“我知道。“
“那你怎么想的？“
“先不交。“杏娘说，“等他们再出招再说。“
冯老板视线在她脸上顿了顿，摸了摸下巴：“你想不想知道那伙人到底是什么来路？“
“你有办法？“
“东街那边有个茶馆，每天下午都有不少闲人在那儿坐着。做生意的、跑腿的、还有那些混日子的——都在那儿听消息。“冯老板说，“你要是真想打听，去那儿坐一坐，点一壶茶，听别人聊什么，比你自己瞎猜强。“
杏娘想了想：“你陪我去？“
“行。明天下午，我来找你。“
冯老板站起来，拍了拍裤腿上的灰：“别太担心。那伙人再凶，也不敢在明面上怎么样。你只要心里有数，别被人吓住就行了。“
杏娘送他到门口，看他背着手往巷子那头走了，才转身回了铺子。
小圆正在井边洗菜，抬头目光落在她身上：“掌柜的，冯老板说什么了？“
“没什么。就说辣椒好。“
小圆没再问，低头继续洗菜。
杏娘站在灶台前，把那罐辣椒酱打开闻了闻。
辣味冲上来，呛得她眼睛有点发酸。
但她没觉得不舒服。那股辣味反而让她清醒了一些。
她心里清楚——这一去，不只是打听消息。那伙人要是知道她在查，怕是不会让她安生。
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