这边气候比长安干热，残坡被日头晒得滚烫，黄沙西粒被风吹至半空。
见云泊一直没有回来，表情严肃，似乎沟通得很困难。
元嘉自己下了车，朝那边走去。
“……怎么走最稳妥？不走最稳妥。”
老汉的声音轻飘飘传来。
“只要踏出这道关，就没有万全的事，这年头出关的人，谁不是带着非走不可的理由？”
“可你既不是逃犯，不如赶紧回家去，别在这浪费时间。”
云泊：“我们就是有非走不可的理由，只是想寻一条安全些的道路。”
老汉“呵”一声：“你们往于阗？还坐马车去？直接给你陷进流沙里，比靠双脚还难走。”
刚从马车上下来的元嘉：……
老汉随意盘坐着，腰间挂着一只旧水囊，打开喝了一口。
慢悠悠说：“遇上官兵查问你还能递过所，遇上沙匪问你要的就是命了，更别说风暴缺水……”
元嘉走近了垂声问询：“老丈是沙洲人？我们准备到前边再补水换骆驼。”
“也不知现下关外路径是什么个情况，前路不熟，不敢妄行。”
老汉意外：“你如何看出我是沙洲人？”
元嘉笑了笑说：“书上说沙州人的水囊系红绳，而这边人不用这种款式的。”
“这女娃娃倒是有几分眼力。”老汉点头，“是，我是沙洲来的，年轻时候在烽燧上当过兵，在这边待了快二十年了。”
“方才这后生说你们要去于阗啊。”
元嘉点头：“正是，故而先来请教老丈。”
老汉放下手里的水壶：“去那做什么，我方才就和这后生说了，若不是逃犯，见你们也不像行商。”
他好心道：“不如早些回家去，还能捡回一条命。”
元嘉叹口气说：“老丈说的是，若非不得已，我们也不会远道而来，只是至亲在那边，实在牵挂。”
老汉打量他们一眼：“罢了，既然不是一时头脑发热贪玩送死，那我就给你们说几句。”
“您请讲。”
老汉问：“雇佣骆驼和补给水源的地方都找好了吗？”
元嘉摇摇头：“老丈有什么建议的？”
老汉不紧不慢把水囊盖上：“前边有个广显驿，你们可先去那边住下，补充水和干粮。”
“附近常年有几户粟特人在那儿搭棚子，就做出关的生意，他们家的骆驼精神，价钱也公道，不妨去瞧瞧。”
方才关令也说，可到烽燧附近找胡人问路。
元嘉问：“老汉知道关外最近可太平？”
老丈说：“大匪倒是没有，现在关外那一片，都是三五成群的小股流匪。”
“你们若舍得银子，就跟那些粟特人说清楚要去哪里，他们会给你配一个认得路的老手。”
“能躲避匪盗不说，关内人出关，最容易做错的还是旁的，一是骆驼带少了，驮水驮粮不够，半路必定困滞；二是贪近走北道。”
“五烽之外分两条路，北道近，沙石硬，看着好走，可三日无活水，风候不定，夜里起黑风，最容易迷径，把命丢在黄沙里。”
“南道绕远，但沿途能歇脚储水……哎，这些我跟你们讲你也记不住，总之有人带路，是最好不过。”
“劳烦了。”元嘉又问，“广显驿怎么走呢？”
老汉指着一个方向：“沿着关墙根，大约七八里路，能看见一座土墩，那便是广显驿。”
元嘉将云泊方才拿出的小布袋递给老汉，“小小谢意，多谢告知。”
老汉也没客气，往上掂了一下：“到时粟特人说带你们走哪条路，你们就走哪条路，不要质疑。”
“莫贺延碛看着平坦，底下全是陷阱，一个外地人看着能走的地方，底下可能是流沙。”
“对了，就说是老郭喊你们来的，能便宜不少。”
元嘉微笑应了。
回到马车那边云泊忍不住低声说：“贵主，臣瞧着，刚才那老汉倒像是给胡人揽生意的。”
元嘉目光越过连绵的关墙，落向远方朦胧的土墩轮廓。
笑了笑说：“怎么会，先去瞧瞧。”
“是。”
“……”
戈壁地区昼夜温差大，马每走几步就要停下来喘一口，一路越往里越难行。
七八里路，走了两个时辰。
云泊一路都在给马喂水，到时它还是累得不成样子。
驿卒守在驿站门口，一身粗布短褐，面上带着长久风吹日晒留下的粗糙痕迹。
见到一行车马，他手握木矛上前半步：“关内人吧？我们这可不适合坐马车。”
元嘉从闷热的车厢内出来：“我们正准备换骆驼再行，来这里稍做修整。”
驿卒神色稍稍松弛，侧身让出通路：“进来吧，马可以牵在那边，里面有水井可以打水。”
他引二人走进驿站院落。
院落不算宽敞，土墙围着几间房舍，墙角堆放着干草与柴薪，驿卒口中的老井便安放在院子正中的位置。
“水井旁有木桶，可以提水，放下去拉上来就行。”
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