“是！”刘复生站起身来，红着眼看向恩师。
他的恩师，已垂垂老矣……
那满头的白发，狠狠地刺激了刘复生的内心，眼中泪水忍不住滑落眼眶，他道，“老师，学生来晚了，让您挂心了！学生往后，会一路往前，不负老师所期！”
“好！”
十日后。
徐三秀收到了刘复生的来信。
“……老师留我暂住府中，备来年春闱，恩师每日辰时便起了，亲自为我讲析解惑，午后还让师弟们与我切磋学问，比在家中闭门造车强上太多……预计年关便归来……”
看完信，徐三秀心里踏实了下去，此次刘复生入京，她最为担忧的就是那位恩师会怪罪他，虽然，她不觉得真的会发生，却也隐隐忐忑。
……
京城。
飞鹤楼三楼的“听涛雅间”里，檀香袅袅。
刘复生与张竖、吴恒一起进门时，三位官员正围坐品茗，听得动静，都齐齐看了过来。
张竖是户部主事，笑着招呼道：“来，给诸位介绍——这位便是我们陶阁老的学生，刘复生刘兄，明年春闱的种子选手！”
吏部员外郎李大人放下茶盏，打量着刘复生的青布长衫，慢悠悠道：“哦？陶阁老门生？老夫记得陶阁老上次举荐的还是五年前的状元郎呢。”他捻着山羊胡，语气里带着几分审视。
礼部郎中赵大人爽朗地站起身，拍了拍李大人的肩膀：“英雄不问出处！刘兄看着面善，可曾在江南任过职？”
刘复生拱手作揖，不卑不亢：“学生一直在乡野教书，此次是头回入京。方才听李大人提及春闱，学生不过是萤火之光，怎敢称‘种子选手’？还望诸位大人多多指点。”
吴恒上前一步，意有所指道，“刘兄，这几位大人可是出了名的胸有丘壑，有内才，在官场上称得上左右逢源，各部同仁无不交口称赞，是百姓口中的青天大老爷，你初来乍到，人生地不熟的，往后有什么需要指点的，只管开口，相信诸位大人定当竭尽全力，助你一臂之力的。”
三位官员：……
这刑部的吴恒，果真是如传言那般不好惹，他们不过就是拿乔而已，嘴上不饶人了些，他就上来给同窗出气了，一点亏都吃不得，护短的很。
哼哼……
“好说，好说……”三人不敢不应，挥了挥手，打着哈哈，似是而非的应了。
这般，三人便落了座，彼此之间热络起来。
酒过三巡，话题转到了时政。工部主事陈大人忽然笑道：“刘兄既是陶阁老门生，想必对‘新政利弊’有独到见解？听闻北方今年疫情严重，秋粮歉收，户部李大人正为赈灾款发愁呢。”
李大人闻言放下酒杯：“可不是！国库空虚，杯水车薪啊。刘兄若有良策，不妨说说？”
刘复生沉吟片刻：“学生在乡下时，见农户常将糙米与杂粮混种，荒年也能有些收成。或许……可在灾区推广‘间作制’，再让富户捐粮抵税？”
赵大人眼睛一亮：“此法倒新鲜！只是富户未必肯捐。”倒是没想到，这刘复生真有些本事。
“可让官府为捐粮者立碑，或授予‘荣称’，”刘复生道，“乡野百姓最重名声，若能有官方的赐号，从而光宗耀祖，想必有人会愿意。”
富户都是商人，无往不利，却又执着于光宗耀祖，此计自然有效。
陈大人听得激动，抚掌赞道：“妙啊！既解了户部燃眉之急，又显朝廷仁德——刘兄这脑子，这些年屈居乡野间，真是屈才了啊！张大人，你可是藏的真紧啊，这般能人，早该带出来，让我等认识一番才是。”
提到这些年，刘复生心下一沉，但面上不显，他虽然人到中年，但，志在千里，爱讽便讽吧。
张竖笑嘻嘻的拱手作揖，“哎呀，陈大人多虑了，我这刘兄啊，是真人不露相，若不是今日遇到几位大人，被诸位的才学和胸襟所折服，他也不会这般知无不言言无不尽了。诸位就不要谦虚啦……”
众人你来我往的客气时，吴恒悄悄拉了拉刘复生的衣袖，低声道：“陈大人最看重实务，你方才那番话，他听进去了。”
果然，陈大人端起酒杯敬向刘复生：“刘兄年纪轻轻，竟有如此见地。今日之后，若是有空，随时可以来工部找我。”
赵大人也凑过来：“吏部当下缺个懂典章的文书，刘兄可愿……”
正说着，陈大人忽然轻咳一声：“赵兄，刘兄是要考春闱的人，莫要耽误了他的正途。”话虽客气，眼神却带着几分提醒。
刘复生心中一凛，举杯笑道：“多谢诸位大人抬爱。学生眼下只想专心备考，若将来有幸入仕，再为朝廷效力不迟。”
宴席散后，张竖和吴恒带着刘复生在后院的石榴树下站住，月光透过枝叶洒在三人身上，将三道影子拉的隐隐绰绰。
“复生兄，今日席间的话，你可听出几分门道？”张竖压低声音，语气比席间郑重了许多，“陈大人说‘国库空虚’，不是真要你献出良策，是想看看陶阁老门生是否懂实务；赵大人邀你去吏部，是看中你‘寒门出身、无党无派’，想找个干净人，比较好掌控；至于李大人……”他顿了顿，意味深长道，“礼部管着科举，他最忌讳‘未参加考试，便先通关节’，方才拦着不让说起，是怕你落人口实。”
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