待走到御书房外，司凛深吸一口气。看来沈鸿说得对，有些事，确实该借着这阵东风，做个了断了。既护得住她，也护得住这查案的公道。
司凛刚躬身行礼，女皇便放下手中的茶盏，目光落在他身上，带着几分漫不经心的审视：“司凛，你入仕多少年了？”
“回陛下，臣入仕近十年。”
“十年啊……”女皇指尖摩挲着茶盏边缘，“从翰林院编修到如今的御史中丞，步步扎实，倒是没辜负朕的期许。”
司凛垂首：“臣不敢居功，全赖陛下栽培。”
“栽培是一回事，自己争气是另一回事。”女皇话锋一转，目光忽然变得锐利，“只是你性子太沉，什么事都藏在心里。就像这御花园的秋菊，看着孤傲，根下的泥土里藏了多少养分，旁人瞧不真切。”
司凛沉默片刻，低声道：“臣以为，为官者当谨言慎行。”
“谨言慎行？”女皇轻笑，“谨言慎行不是让你当个闷葫芦。”
司凛依旧低着头回话：“陛下的意思是……”
“朕没什么意思。”女皇收回目光，“只是觉得，有些事藏久了，容易生霉。就像库房里的东西，见了光，通了风，才不容易坏。你是御史中丞，查了那么多案子，该明白这个道理。”
她呷了口茶，语气平淡无波：“行了，退下吧。往后行事，不必总想着周全所有人，先护住该护的，才是正理。”
司凛躬身告退。他忽然明白，女皇早已看穿他那点藏不住的心思，却不点破，只借着几句闲话，教他如何取舍。
司凛的身影刚消失在门外，女皇便放下茶盏，斜睨着侍立一旁的刘公公，嘴角噙着抹似有若无的笑意：“瑾之，你说那苏都事，模样生得如何？”
刘公公忙躬身回话，语气透着谨慎：“回陛下，奴才是残缺之人，眼里只辨得出忠奸贤愚，分不出什么美丑妍媸。不过听御史台的小吏闲聊，说苏都事眉眼清亮，瞧着是个爽利的姑娘家。”
女皇被他这滴水不漏的话逗笑了：“你啊，还是这副老样子，半点不肯沾惹是非。”她话锋一转，端起茶盏抿了口，“京里那些关于她和司凛的闲话，你该也听了些吧？”
刘公公脸上的笑意淡了几分，垂首道：“奴才耳朵沉，却也听了些片段。说的那些话着实离谱，竟连‘深夜共处、鬓发散乱’的细节都编得有鼻子有眼。奴才寻思着，司大人素来谨严，苏都事也是个端方人，断不会有这等事。难不成有人在苏府附近蹲守盯梢？或者添油加醋故意造作；要么就是凭空捏造假象，一心要毁了苏都事的名声。”
女皇望着袅袅升起的茶烟，慢悠悠道：“说起来，司凛尚未娶妻，苏都事也未曾婚配，都是正当年纪。两人同在御史台，一个精于查案，一个擅理账目，日日相处，若真生出些情意，也属寻常。”
她抬眼看向刘公公，眼底带着几分玩味：“朕又不是容不得臣子有儿女情长。男未婚女未嫁，生得都周正，又有共事的情分，若真生出些情谊也本是人之常情。只是……”
女皇话锋一沉，语气添了几分冷意：“用这等龌龊手段散播流言，毁人名节，就不是儿女情长的事了，是在搅乱朕的吏治。”
刘公公躬身应道：“陛下明鉴。眼下这些风言风语，许是有人无心之失传了闲话，只是若任其蔓延，恐扰了御史台查案的心思，倒是让些该奏禀的事耽搁了。”
女皇目光透过窗棂望向远处的宫墙，声音里带了几分感慨：“司凛这孩子，是朕看着长大的。一个没有父母的孤儿，十几岁便中了进士，后来从翰林院最末等的编修做起，一步一个脚印走到今天，不容易。”
她顿了顿，语气沉了沉：“他有能力，更够谨慎，可终究是没根基的。那些世家子弟背后有宗族撑腰，他呢？所以他做事总想着周全，生怕行差踏错，连对人好都藏着掖着。”
刘公公垂首听着，不敢接话。
女皇又道：“这苏都事，倒是与他有些像。商贾出身，在朝堂上算不得什么体面根基，没那些盘根错节的牵扯。正因如此，她查起案子来才敢凭着一股子冲劲往前闯，不瞻前顾后，不怕得罪人，毕竟没什么可输的。”
她抬眼看向刘公公，眸色清明：“朕提拔他们，看中的就是这点。没根基，便少了些弯弯绕绕的私心；靠自己，才更懂民间疾苦，更知法度严明的要紧。”
“陛下是想……”刘公公试探着问。
女皇嘴角勾起一抹淡笑：“他那点心思，朕看穿了也不点破。只是希望他能明白，朕给他的不仅是官帽，还有护着自己人的底气。真到了该站出来的时候，就别再当闷葫芦。”
刘公公躬身应道：“奴才明白。”
御书房里静了下来，只有秋风卷着落叶拍打窗棂的声响。女皇望着案上堆积的奏折，思绪不知飘到了哪里。这朝堂，是该注入些新血了，那些没有根基却有风骨的血。
司凛从御书房出来时，日头已过正午。秋风卷着银杏叶在石板路上打着旋，他望着那满地碎金，脚步却比来时沉了许多。
回到御史台，侍从已将苏府的事查得明白，连苏应远用了多粗的藤条、打了多少下，都禀明了。司凛听完，脑海里想像着她咬着唇不肯哭的模样，心口像是被钝器反复碾过，又闷又疼。
“备车。”他沉声道，转身回值房取了个紫檀木匣子。那是他前几日托人从江南寻来的上好伤药，本想找个由头给她，却总因顾虑耽搁，如今倒成了最迫切的物件。
除此之外，他又让人回府，备了些滋补的参茸、上好的绸缎，还有许多陛下给的赏赐，满满当当装了半车，都是他能想到的、适合女子调养身子的东西。
马车停在苏府门前时，门房见是他，吓得差点把手里的扫帚掉在地上。司凛一身官服未换，面容冷峻，却亲自提着那紫檀木匣子站在阶下，身后侍从还搬着几大箱礼物，阵仗大得让路人都驻足观望。
“通报你家老爷，御史中丞司凛，前来探望苏都事。”他声音平静，却很威严。
苏应远正在书房气闷，听闻司凛亲自上门，惊得差点打翻茶盏。
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