午后，队伍重新上路。
平安县距离他们休整的树林不过二十里路，不到一个时辰便到了。
远远望去，县城的城墙低矮破旧，墙头上长满了杂草，看起来多年没有修缮过。
城门倒是开着，几个守城的士兵懒洋洋地靠在墙根下晒太阳，看见浩浩荡荡的精兵开过来，顿时吓得跳了起来，手忙脚乱地去关城门。
“慢着！”
燕拭光策马上前，烈日下，他高坐马背高喝道：“朝廷剿匪大军，借道而过，不得惊扰百姓！”
守城的士兵们面面相觑，一个看起来像是小头目的汉子壮着胆子走上前来，结结巴巴地问：“大……大人，可有文书？”
燕拭光从怀中取出兵部公文和楚帝的圣旨，递了过去。
那小头目不识字，翻来覆去地看了半天，也看不出个所以然来，只好赔着笑说：“大人稍等，小的去请县令大人。”
燕拭光皱了皱眉头，正要发作，楚曜灵已经驱马上前，低声说了一句：“别耽误时间，让他们让路就行。”
燕拭光点了点头，对那小头目说：“不必惊动县令了，我们只是路过，不进县城。你让人把城门打开，让大军通行便是。”
小头目如蒙大赦，连忙招呼手下把城门大开，让大军通过。
三千精兵鱼贯而入，穿过平安县城的主街，从北门而出，继续向北行。
楚曜灵骑在马上，目光扫过街道两旁的民居。
平安县不算大，但也不算小，街上却冷清得不像话。
店铺大多关着门，偶尔有几个行人，看见军队便慌慌张张地躲进巷子里。
整座县城笼罩着一种说不清的压抑气氛，像是暴风雨来临前的沉闷。
“这里不对劲。”燕拭光低声说。
楚曜灵点了点头，没有多说。
平安县的百姓不是在躲避军队，而是长年累月都活在这种恐惧之中。
能让一座县城变成这样的，不是匪寇，而是比匪寇更可怕的东西。
直到大军穿过县城，在北门外重新集结。楚曜灵回头看了一眼平安县的城墙，目光幽深。
“燕拭光。”她忽然开口。
“臣在。”
“记下这个地方。等剿匪结束，我要来查查这里的县令。”
队伍继续北上。
越往北走，地势越平坦，农田和村庄渐渐多了起来，但大多荒芜破败，田地里的庄稼稀稀拉拉的，一看就是没人打理。
偶尔能看到几个农人在田里劳作，看见军队便远远地躲开了，像惊弓之鸟。
燕拭光的眉头越皱越紧张他是打过仗的人，知道这种景象意味着什么。
匪患已经严重到了百姓不敢种地，不敢回家的地步。如果再不解决，昌北郡迟早会变成一片荒地。
“将军！”
前方的探子策马奔回，在燕拭光面前勒住缰绳：“前方十里就是昌北县城。城门口有官兵把守，看起来一切正常。”
燕拭光点了点头，转头看向楚曜灵：“殿下，今晚之前可以进城。”
楚曜灵嗯了一声，目光却落在远处一座山上。
“那是什么山？”楚曜灵问道。
燕拭光顺着她的目光看去，答道：“那是苍梧山。匪寇的老巢就在山上。”
楚曜灵盯着那座山看了很久，目光里带着审视。
就在燕拭光都怀疑楚曜灵看入迷了的时候，她收回了目光道：“走吧。”
昌北的县城比平安县大得多，城墙也高了不少，但同样透着一股破败的气息。城门口站着两排士兵，甲胄倒是齐全，精神却不怎么样，一个个无精打采的，像霜打的茄子。
燕拭光的大军一到，城门口顿时炸开了锅。
一个穿着七品官服的中年男人从城门里小跑出来，身后跟着几个师爷模样的文士，脸上堆满了谄媚的笑。
“下官昌北县令周文彬，参见燕将军！”
那中年男人一揖到地，声音洪亮得有些过分：“将军远道而来，一路辛苦了！下官已经备好了行辕和酒菜，请将军和各位将士进城歇息！”
燕拭光翻身下马，打量了一眼这个周文彬。
四十来岁，面白微须，穿着一身洗得发白的官服，看起来倒像是个本分人。
“周县令客气了。”
燕拭光平时里虽然吊儿郎当的，但一半起正事来，他便和平时判若两人。
他不冷不热道：“本将奉旨剿匪，不便叨扰地方。大军在城外扎营即可，只借县城一隅安置辎重。”
周文彬愣了一下，脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复了：“将军说得是，说得是！下官这就去安排！”
他说着，目光忽然落在了楚曜灵身上，眼睛里闪过一丝疑惑：“这位是……”
“这位是太仪公主殿下，奉旨监军。”
提起楚曜灵的时候，燕拭光的声音都鲜活了许多，却让周文彬的脸色瞬间变了。
“公主殿下？！”
周文彬扑通一声跪了下来，声音都在发颤：“下官……下官不知公主殿下驾临，有失远迎，罪该万死！”
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