端郡王是太妃所出，比圣上小十五岁，尚无封王，亦无实权。杜雪荷在殿上远远望过他一眼，眉眼清俊，却带着些微病容。她不知此去是福是祸，只知从今往后，她姓杜的日子便过完了。
她低着头，应了“是”。
季嫣然家中，她那待会试的父亲正为八股焦头烂额。闻女归来，只匆匆见了一面，道一句“回来了”，便又钻进书房。
季嫣然也不在意。她被指给十五岁的庄郡王为侧妃，自知已是意外之喜。她默默替父亲磨墨，一如从前。那墨是老墨，磨起来有一股松烟香。父亲用这墨写过多少篇策论，她也数不清了。
王素素祖上出过探花。她祖父已七十三岁，闻她归来，颤巍巍从箱底翻出当年的牙牌，絮絮叨叨讲了一夜旧事。
“这牙牌，是先帝爷亲赐的。那年殿试，先帝爷看了我的卷子，说这后生字写得好，便赏了这牙牌……”
她父亲只是秀才，坐在一旁唯唯诺诺，陪笑捧茶。
王素素此番入宫充作女史，三年后方可出宫。她听着祖父讲那些“当年如何如何”，心中并无不耐，反觉亲切。她想着，三年后自己才十九岁，那时祖父还在，父亲还在，这个家还在。
她便还有归处。
栾慧慧回了密云县。她父亲是知县，听说女儿在宫中曾被史贵太妃提起，险些也当了丫鬟，惊出一身冷汗。
栾慧慧抱着母亲养的狸猫，将脸埋在猫儿软毛里，轻轻道：“爹，娘，女儿差点就见不着你们了。”
那狸猫被她抱得不耐烦，挣开跳下地去，蹲在门槛边舔爪子。
栾母搂着她，连道“阿弥陀佛”。
梁粟回了永清县。她哥哥是县丞，正在衙门里理事，闻报妹妹归来，告了半日假，亲自去市上割了两斤肉，又打了一壶酒。
梁粟帮嫂子做饭，灶膛的火映在她脸上，烘烘的暖。她想起宫中那些锦衣玉食的日子，却不及此刻锅里的葱花爆香更叫人安心。
方璐回了邯郸县。她父亲是主簿，为人谨小慎微，听说女儿被指给太妃皇子为妾，先喜后忧。
喜的是女儿有了着落，忧的是那太妃皇子并无实权，将来只怕艰难。
方璐却说：“爹爹不必忧心。女儿不求大富大贵，只求平安。”
她父亲听了，老泪险些下来。
沈蒹葭回了会稽县。她父亲是县学教谕，领着十几个童生念四书。
女儿归来，他并不问选秀结果，只道：“回来了，明日帮我批批课卷。”
沈蒹葭应了。她是家中长女，底下还有三个弟妹。父亲不说，她也知道，那几十篇八股破题，父亲一个人批到三更也批不完。
何甜甜回了历城县。她父亲是典史，专管缉捕盗匪。
他看女儿郁郁寡欢，便拍着胸膛道：“怕什么！那太妃公主若敢欺负你，爹爹进京告御状去！”
何甜甜破涕为笑，道：“爹爹连知县大人都没单独见过，还告御状。”
何典史瞪眼道：“那又如何？天子脚下总有讲理的地方！”
何甜甜垂下眼帘，轻声道：“爹爹，这世上没有那么多讲理的地方。”
何典史张了张嘴，终究没有说出话来。
——
却说那贤德苑中，薛姨妈搂着女儿，直到月挂中天。
窗外万籁俱寂，只闻远处温泉水涌之声，汩汩不绝。
“我的儿，”薛姨妈轻声道，“往后在公主跟前，可千万要小心。”
宝钗依在她怀中，应了一声“是”。
“公主若和气，你便尽心侍奉。公主若刁蛮，你便学着周旋。伴读不比丫鬟，到底是读书的差事，你不必低三下四，却也万不可恃才傲物。”
“是。”
“你那算计人的本事，”薛姨妈顿了顿，“往后能用，也尽量少用。这一次是侥幸，王蕴那事，到底是你料不到的。”
宝钗沉默良久，方道：“是。”
她望着窗纸上那轮朦胧的月，心中却想：她会的。
她用这样大的力气，走这样远的路，不是为了在公主跟前栽跟头。
窗外山桃簌簌，落了几瓣。
春意尚浅，花已半残。
傍黑后宝玉下学回来，便摆了饭，听闻薛宝钗归来，忙叫人将她请来询问细节。
薛宝钗憋屈了一天，总算有人问她这十八天如何经历的了。
她也不管旁人如何反应，只单独和宝玉聊了几句。
却说当晚第二进上房摆饭，贾母坐了上座，邢王二夫人左右相陪。东边屏风后是女眷，李纨带着迎春探春黛玉宝钗一桌；西边屏风外是男席，贾赦贾政贾琏陪着，宝玉也在其列。
饭毕侍茶时，宝玉搁了盏，隔着屏风扬声道：“宝姐姐，宫里住了这些日子，可有什么新鲜事？说与我们听听。”
女眷这头，王夫人看了屏风一眼，未言语。贾母笑道：“他猴急的，你便说说，咱们也开开眼。”
宝钗欠身应了，却不急着开口。她端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫，方笑道：
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