京城。
此番朝廷派往湖广的两位考官,一位是翰林院侍读学士周慎行,任正考官。
他年约四十,是正经的翰林出身,词臣清贵,学问醇正,专司出题阅卷之责。
另一位是兵部武选司郎中陈仲衡,任副考官。
他年约三十五,虽是文官,却因久在兵部,通晓军务,此番战乱刚平,策问题中少不得涉及军事,朝廷特选了他来襄助。
周慎行是浙江绍兴府人,陈仲衡是南直隶苏州府人。
二人皆避籍而来。
主考官绝不可在自己家乡省份主持考试,以防亲族攀附、请托徇私。
这是铁律。
四月十六。
黄匣由御前侍卫护送至正阳门驿馆,交到两位主考官手中。
与此同时,一道公文发往御林军左卫衙署。
左卫指挥使赵崇坐在公案后,将那道公文又看了一遍,才抬眼看着站在堂下的姜骁。
“姜校尉,”赵崇将公文往前推了推,“湖广乡试提前至六月,朝廷点了你领兵护送主考官南下。”
姜骁面无表情地拱手道:“末将领命!”
赵崇看了他一眼。
江陵府去年刚遭过兵祸,城垣残破。
京中但凡有些门路的武官,都躲着这份差事。
赵崇翻遍了名册,有背景的不敢派,有门路的不肯去,剩下那些没根没基的,他又怕办事不牢。
最后才想起姜骁。
姜家虽不算京城的顶流世家,到底也有些根基,本以为姜骁会拒绝—-
赵崇摆了摆手:“明日点齐人马,到驿馆候着。”
姜骁回到家中,换下官服,径直去了父亲的书房。
“骁儿。”
姜伯远坐在那把黄花梨太师椅上,沉默许久才开口,“此番南下,凶险得很。你若不想去,为父去替你周旋一二……”
“不必。”
姜骁站在书房中央,一袭玄衣,眉目冷峻,“父亲,儿子愿去。”
姜伯远不解地看向他。
姜骁道:“儿子听闻,今年湖广乡试,有不少避祸南下的饱学之人都滞留江陵,这一科的士子,比往年只怕还要强出许多。”
他顿了顿,声音沉稳:“若这一科真出了几个惊才绝艳的人物,将来殿试夺魁、位列朝堂,他们便会记得——那一年的江陵乡试,是儿子守住的贡院,是儿子护住的考卷。”
“这一趟,不是苦差,是机会。”
姜伯庸怔了半晌。
他忽然觉得,这个二十一岁的长子,比他想象的要看得远。
但事实真是如此吗?
“恐怕不止避祸的,朝中有人瞅准了这次时机,将族中子弟送了过去,想占据江陵府的名额。”
姜伯远沉吟道,“也正因如此,确实算得上一次机会。只要你办成了,御林军那边都会记你一功,若是金榜题名,你姜骁的名字,也会跟着传出去。”
姜骁颔首,转身出了书房。
他点了三十名御林军兵士,又从姜家带了六个护卫。
这些人是祖父给他的,比营里那些兵靠得住。
姜府门前,一匹玄骊已备好鞍辔,姜骁正欲翻身上马。
身后传来一阵细碎的脚步声。
“大哥!”
紫衣女子牵着五岁的姜小少爷快步赶来。
小家伙腿短,被拽得几度趔趄,险些栽倒,却死死攥着姐姐的手,一声不吭地跟着。
正打算翻身上马的姜骁转过来,瞧见这一幕,眉峰微蹙。
紫衣女子在他面前停下,微微喘着,面上却漾开笑意:“弟弟说想来送送大哥。”
姜小少爷茫然抬头。
他才没想送大哥!
大哥不喜欢他,他也不喜欢大哥!
明明是姐姐拉他来的,怎么说是他想来的?
姜骁垂下眼,看着这个只到自己腰间的小人儿。
他是姜家嫡长子,自幼学的便是持重端方。
不论心中喜恶,面上从不会摆出为难之态。
他抬手,轻轻拍了拍小家伙的脑袋,动作倒算得上温和。
“在家好好听爹娘的话。”
他声音沉稳,带着几分郑重,“等大哥此番从江陵府回来,便给你请一位先生,开蒙读书。”
小家伙身子一僵。
果然,大哥最讨厌了!
他的小脸黑成了锅底,小嘴儿撅得能挂油瓶。
紫衣女子从袖袋中掏出一只香囊,递到姜骁面前。
“大哥。”
她柔声道,“这是小妹新做的香囊,能提神醒脑,消除暑气。路上带着,好歹是个心意。”
姜骁看了一眼那香囊,又看了一眼愁成小苦瓜的弟弟,到底将香囊接过来,系在腰间。
紫衣女子见他收下,眉眼间顿时绽开笑意,欢喜得像个得了糖的孩子。
“大哥一路保重!”
姜骁点了点头,翻身上马,绝尘而去。
马蹄声渐远,那袭玄衣渐渐融入了长街尽头。
紫衣女子站在原地,目送那身影消失在晨光里,面上的笑意一点一点消失不见。
她松开小家伙的手,头也不回地走了。
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