这一日午后,瑶草将陆清晏叫到主屋,指着桌上摊开的一张新绘的草图。草图上粗略地勾勒出外营及周边区域,上面用炭笔标注了几个新的符号。
“你看这里,”瑶草的手指落在外营东侧,靠近围墙的一片空地上,“地势较高,背风,远离居住区和主要水源。我想在这里,建一个小型的烧陶窑。”
“烧陶?”陆清晏微微一怔。
制陶需要黏土、技术、专门的窑炉和燃料,并非易事。
“对。”瑶草点头。
“外营现在用的陶罐、陶碗,大多是搜集来的残次品,数量有限,且极易损坏。我们需要自己生产,不仅是吃饭喝水的碗罐,还有存储粮食、腌制干菜的坛瓮等等。不能总指望从废墟里捡,或者用宝贵的物资去跟商队换。”
她顿了顿,继续说道:“孙二的小组前几日侦察时,在城东南的废窑场附近发现了裸露的陶土层。质地如何还需验证,但至少来源不远。至于技术……”
她看向陆清晏,“流民登记里,有一个姓余的老头,自称祖上烧过窑。虽然年迈,但可以让他试试,带几个机灵肯学的年轻人。”
陆清晏明白了,“我这就去安排,先让孙二带人去确认陶土,再把余老汉找来问问。”
“不急在一时。”
瑶草摆摆手,“先准备着,等水田和豆田稳定下来再抽调人手。眼下还是以农事和防御为要。”
两人正商议着,门外忽然传来一阵急促却刻意压低的脚步声,紧接着是约定的叩门暗号。
陆清晏迅速开门,门外是孙二。
他风尘仆仆,脸上带着长途奔波的疲惫,但眼神却异常明亮。
“主家,陆监!”
孙二闪身进来,反手关好门,压低声音,语速极快,“南边有消息了!不是商队,是……是另一股流民!人数不少,得有七八十,拖家带口的,正沿着旧官道往北边来,方向……看架势,是冲着咱们宁州城来的!”
瑶草和陆清晏对视一眼,都看到了对方眼中的凝重。
七八十人,这可不是小数目!
“什么时候发现的?距离多远?情形如何?”瑶草沉声问。
“南边二十五里外的老鸦岭,晌午头发现的。他们走得很慢,老弱妇孺多,看着跟当初周老汉他们差不多,也是逃难的样子。但……”
孙二舔了舔有些干裂的嘴唇,眉头微蹙,“但我觉着有点不对劲。”
“哪里不对劲?”陆清晏追问。
“说不上来……”
孙二挠挠头有点懵,“就是感觉……太整齐了。逃难的队伍我见多了,可这支队伍,虽然走得慢,但老弱妇孺都在中间,青壮男人拿着家伙散在外围,前后还有探路的。看着……像是有人管着,有防备。”
瑶草眉头微蹙。
“他们发现你们了吗?”瑶草问。
“那肯定是没有的。”孙二肯定地说,“我们离得远,躲在石头后面看的。他们探路人的只往前走了三五里就回去了。”
瑶草沉吟片刻,脑中飞快地权衡。
七八十人,若真是逃难百姓,接纳意味着他们又得承受一波巨大的粮食压力和内部管理挑战。拒绝,很有可能引发冲突,而放任这样一支有组织的队伍在附近游荡就是个隐患。
若对方心怀叵测,那就更麻烦了。
“他们现在到哪了?”她问。
“按照他们的速度,估计天黑前能到老鸦岭北边的破庙一带。离咱们这儿,还有差不多二十里。”孙二估算道。
还有二十里,还有时间准备。
“孙二,你带两个人立刻返回,继续监视。不要靠近,只远远看着,注意他们的动向,以及是否有异常举动。”瑶草迅速下令,“每隔一个时辰,派一个人回来报告情况。”
“是!”孙二领命,转身就要走。
“等等。”瑶草叫住他,“带上干粮和水,注意安全。若被发现,立刻撤回,不要纠缠。”
“明白!”
孙二重重点头,人飞快地消失在门外。
接下来的哑院有片刻的安静。
“要不要立刻召集赵大牛他们?”陆清晏打破寂静问。
“不急。”
瑶草走到窗边,望着外面平静的午后景象,“先弄清楚情况。若真是逃难百姓,未必是坏事。”
陆清晏有些不解地看向她。
“我们缺人,尤其是缺壮劳力。”瑶草声音平静,“水田需要更多人手,烧陶、建房、乃至接下来的防御,都需要人。只要能管得住,喂得饱,人,就是最大的资源。”
“可粮食……”陆清晏担忧道。
“粮食是问题,但不是不能解决。”
瑶草目光深远,“胡掌柜的商队证明了,我们可以用产出和搜集的物资换取必需品。有了更多人,我们可以开垦更多的田,制作更多的东西,形成更大的交换能力。当然,前提是……”
她转过身,看向陆清晏,眼神锐利如刀:“前提是,我们必须有绝对的控制力,确保新来的人能遵守我们的规矩,融入我们,而不是反过来稀释甚至颠覆我们。”
陆清晏明白了。
“所以,我们需要先判断,这支队伍,是绵羊,还是披着羊皮的狼。”
瑶草道,“孙二的监视很重要。你去通知赵大牛和李老实,让他们暗中做好准备。护安队取消轮休,全员待命,武器检查一遍。四门加强警戒,尤其是南门。动静不要大,不要引起内部恐慌。”
“是。”陆清晏应下,转身快步离去。
瑶草独自留在主屋,垂眸,思绪如潮。
一支七八十人流民队伍,还是有组织的……会是谁?从哪里来?为何偏偏在这个时候,朝着宁州城而来?
是巧合,还是有意?
她想起胡掌柜临别时那些意味深长的话语。
难道,宁州城有人的消息,已经在一定的范围内传开了?
窗外,阳光依旧明媚,照在哑院斑驳的土墙上,也照在远处外营窝棚升起的、平和的炊烟上。
瑶草深吸一口气,眼神重新变得冷静而坚定。
是福不是祸,是祸躲不过。
她走到墙边,取下那把短弩,仔细检查机括,装上弩箭。
无论如何,做好最坏的准备,总不会错。
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