戒律房的空气凝滞得像块浸了冰的铁，只有木板破空的“啪”声反复撕裂死寂。曹芸被反绑在冰冷的刑架上，单薄的脊背挺得笔直，粗布衣衫早已被血浸透，暗红色的液滴顺着衣摆往下淌，在青砖地上积成一小滩暗沉的印记。每一次板子落下，都伴随着皮肉绽开的细微声响，那剧痛如同烧红的烙铁，顺着脊椎往四肢百骸蔓延，几乎要将她的意识烧得粉碎。
她的指节因为用力攥紧而泛白，指甲深深嵌进掌心，渗出血珠也浑然不觉。牙关咬得死紧，下唇早已被牙齿咬破，腥甜的血气在口腔里弥漫，可她连一声闷哼都不肯溢出喉咙。求饶？认罪？那绝不可能！她清楚地知道，这莫须有的“通敌”罪名一旦认下，等待她的不仅是乱棍打死的结局，远在边疆蒙冤入狱的父亲，那最后一丝翻案的希望也会彻底熄灭
“哼，嘴还挺硬。”行刑的婆子啐了一口，手腕翻转，又是一记更重的板子落下。曹芸的身体剧烈颤抖了一下，额头上的冷汗混着血水往下流，糊住了视线，可她依旧死死盯着戒律房那扇紧闭的木门，仿佛要透过厚重的木头，看到外面的天光。
她不能倒下。父亲失踪案还等着她搜集证据，还有...萧景琰，他心思缜密，若察觉到她突然失踪，会不会顺着蛛丝马迹查到这里？这个念头像一粒火种，在她几乎被疼痛吞噬的意识里，顽强地燃着微弱的光。
“曹芸，老身再问你一次，你是偷盗了金簪？”吴嬷嬷端坐在一旁的梨花木椅上，手里把玩着一串紫檀佛珠，语气阴恻恻的。她看着刑架上血肉模糊的身影，眼底没有半分怜悯，只有被抗拒点燃的怒意——在这将军府的戒律房里，还从没有哪个丫鬟敢这样硬抗她的审问。
曹芸艰难地抬起头，血水顺着下颌线往下滴，砸在衣襟上晕开更小的血花。她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，却字字清晰：“我……没有……”
“冥顽不灵！”吴嬷嬷猛地将佛珠攥紧，珠子碰撞发出刺耳的声响，“换藤条！我倒要看看，是你的骨头硬，还是这藤条硬！”
旁边候着的婆子立刻上前，换下沾血的木板，取过一根拇指粗的藤条。那藤条被油浸过，泛着暗沉的光，表面还带着细小的倒刺，一看便知抽打在身上会是何等剧痛。婆子掂量了一下藤条，手臂往后扬起，眼看就要落下。
就在这千钧一发之际，曹芸突然用尽全身力气挣扎起来。刑架的铁链被她扯得“哗啦”作响，她迎着吴嬷嬷的目光，汗水与血水交织的脸上，那双眼睛亮得惊人，像淬了火的寒星：“吴嬷嬷！你敢！”
吴嬷嬷被她突如其来的气势震慑了一瞬，随即冷笑：“老身有何不敢？奉夫人之命审案，便是打死你，也无人敢说什么！”
“夫人让你审案，可不是让你屈打成招！”曹芸的声音陡然拔高，尽管因剧痛而颤抖，却带着不容置疑的决绝，“我今日若死在这里，若画了押，他日真相大白之时，嬷嬷敢说自己能脱得了干系？”
这话像一根细针，精准地刺中了吴嬷嬷心中最隐秘的担忧。
藤条悬在半空，迟迟没有落下。吴嬷嬷盯着曹芸，只见那丫鬟明明已经奄奄一息，脊背却依旧挺得笔直，那双眼睛里没有丝毫惧意，只有一种玉石俱焚的坚定。她突然意识到，眼前这个丫鬟，绝不是普通的下人，若是真的逼死了她，恐怕会惹来更大的麻烦。
“罢了。”吴嬷嬷缓缓抬手，示意婆子退下，语气里带着一丝不易察觉的松动，“暂且将她关入柴房，没有我的命令，任何人不得探视。”
婆子们面面相觑，却不敢多问，上前解开曹芸身上的铁链。曹芸的身体失去支撑，立刻瘫倒在地，可她依旧用手肘撑着地面，一点一点往柴房的方向挪。每动一下，背上的伤口就像被撕裂般剧痛，可她的眼神却越来越亮——她撑下来了，只要还活着，就还有机会。
柴房的门“吱呀”一声关上，黑暗瞬间将曹芸笼罩。她靠在冰冷的墙壁上，意识渐渐模糊，可在彻底昏过去之前，她脑海里依旧回荡着那个名字：萧景琰，你一定要来……一定要查到真相……
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