抉择的刀刃悬停的时间，不过呼吸之间。
苏眠的目光在鸦首惨白的脸、伤员急促起伏的胸口、大厅中央那躁动肉瘤、以及那扇透出暗红幽光的铁门之间飞速扫过。每一秒的拖延，都可能让所有人葬身于此。李肃他们还活着，鸦首不会听错。但救援的风险……高到几乎等同于自杀。
“你带伤员，原路撤回隧道，建立临时防御点，等待接应。”苏眠的声音快而低，斩断了犹豫，“‘隼’、‘鹞’、‘岩羊’，跟我来。其他人，服从鸦首指挥，以撤离为第一目标。”
“苏警官！” 一名灰鸦队员急道，“下面情况不明，你们四个人太少了！”
“人多目标大，行动慢。我们有探测器，有速度。” 苏眠打断他，看向鸦首，“能确定大致方向和距离吗？”
鸦首强忍着肩头的剧痛，侧耳倾听那混杂在无数痛苦嘶鸣中的微弱人声，片刻后指向铁门斜后方一处被坍塌装饰墙半掩的、更狭窄的通风管道口：“那里……声音更清晰些，距离……不会太远，但结构可能更复杂。小心……有很强的生物电干扰，我的探测器进门前就失效了。”
“明白了。” 苏眠点头，快速检查了一下所剩无几的弹药——两个步枪弹匣，几枚手雷，燃烧棒已用完。她将一颗手雷塞给鸦首：“必要时候用。保重。”
鸦首深深看了她一眼，没再劝阻，只是重重点头：“你们也是。营地见。”
没有更多告别。苏眠一挥手，带着“隼”、“鹞”、“岩羊”三人，如同离弦之箭，冲向那处通风管道口。鸦首则咬牙组织起尚有行动力的队员，搀扶起重伤员，朝着来时的通道口且战且退。
通风管道比预想的更加狭窄、潮湿，内壁覆盖着滑腻的、仿佛生物分泌的黏液，散发着浓烈的铁锈和腐质气味。直径勉强容一人匍匐前进，光线几乎为零，只能依靠头盔上的微光夜视仪和“岩羊”手中探测器微弱的屏幕光指引方向。
“生物电信号……非常强，而且集中。就在前面，拐角后……大约三十米。”“岩羊”的声音在狭窄空间里显得沉闷，带着压抑的紧张，“但信号特征……很奇怪，不像是单纯的变异生物聚集，更像……某种有序的‘束缚’或‘循环’。”
苏眠心下一沉。束缚？循环？这让她想起林砚昏迷前提到的“熔炉”和“预处理”。李肃他们，难道已经被……
“加速。”她低声道，手脚并用，在黏滑的管道中艰难而迅速地向前爬行。管道并非笔直，不时有陡峭的上下坡和近乎直角的不自然弯折，仿佛是被某种力量粗暴地改造过。
爬过一段向上的陡坡，前方隐约传来暗红色的光芒，以及更加清晰可辨的声音——不再是模糊的混响，而是确凿无疑的、属于人类的、压抑着痛苦的嘶吼和呻吟！其中夹杂着李肃那熟悉的、沙哑的怒骂，还有“钉子”虚弱的呜咽！
“队长！是李队长他们！”“鹞”激动地低呼。
“安静！”苏眠示意，在管道出口边缘停下，小心翼翼地探出半个头。
眼前的景象，让即使见惯了废墟惨状的她也感到一阵生理性的反胃和灵魂的战栗。
这是一个比上面大厅小得多，但更加“精致”和“有序”的空间。像是一个旧地铁的深层设备间被改造而成的培养室。暗红色的、源自地脉的能量光缆如同活体藤蔓，盘绕在墙壁和天花板上，提供着唯一的光源。房间中央，没有肉瘤，而是三座由半透明生物膜和金属框架构成的、棺材般的直立培养舱。
每个培养舱内，都浸泡着暗绿色的、黏稠的营养液（或消化液）。左侧舱内，是一个他们从未见过的、形态相对完整的变异体，正无意识地抽搐；右侧舱内，是两具早已失去生命迹象、高度腐烂的人类尸体。
而中间那个培养舱……
是李肃！
他被强制固定在舱内，颈部、四肢和躯干都被粗大的、带有尖刺的有机质导管刺入，导管另一端连接着墙壁上的能量光缆和蠕动着的输送管。他双目圆睁，布满血丝，脸上混合着极致的痛苦、愤怒和一丝尚未泯灭的清醒。他张着嘴，似乎在无声地呐喊或咒骂，气泡从营养液中升起。他的身体表面，可以看到皮肤下有暗红色的能量脉络在不规律地搏动、蔓延，仿佛在进行着某种强制性的“灌注”或“改造”。
“钉子”和“山猫”不在视线内，但他们的声音从房间角落另一个较小的、由金属栅栏围成的“囚笼”里传来，夹杂着撞击栅栏的闷响和更虚弱的呻吟。
房间里并非空无一人。两个穿着脏污白大褂、眼神麻木空洞的“技术人员”，正站在操作台前，监控着屏幕上的波形和数据。他们身边，站着两个与之前遭遇的“守卫”外形相似、但体型稍小、动作略显呆板的“监护者”，幽蓝的晶石缓缓转动，扫描着房间。
“一个改造舱，一个囚笼，两个技工，两个低级守卫。”“隼”迅速评估，“队长，直接强攻？目标明确，但可能触发警报，或者……伤到李队长。”
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