苏眠接过，触手冰凉沉重。她郑重地点头：“谢谢周工。”
时间在紧张的筹备中飞快流逝。掩体外的世界，似乎也因那阵莫名的震动而变得更加躁动不安，远处隐约传来更多变异生物的嘶鸣和某种低沉、不祥的嗡鸣，仿佛大地本身在酝酿着什么。
烛火已经换到了最后一小截。昏黄的光晕笼罩着即将分别的众人，气氛凝重而悲壮。
“该出发了。”阿亮检查完最后一遍装备，看向苏眠。
苏眠深吸一口气，忍着腿部传来的一波波疼痛，在阿亮的搀扶下站起身。她看向周毅和小郑，又看了一眼昏迷的陆云织：“这里，就交给你们了。”
“放心。”周毅声音嘶哑，但眼神坚定，“等你们好消息。”
小郑用力点头，握紧了手中的钢筋。
阿亮拉开掩体厚重的门。门外，是比掩体内更加深沉、更加寒冷的黑暗，带着废墟特有的尘埃和腐朽气息，还有一丝若有若无的、来自远方锈蚀谷方向的、混合着化学品的甜腥味。
苏眠最后看了一眼掩体内温暖的烛光和同伴的脸，然后转过身，将那个粗糙的湿布面罩戴在脸上。阿亮和沈伯安也依样戴好。
三人依次侧身出门，融入门外的黑暗。小郑在后面缓缓推上门，沉重的门栓落下声，仿佛隔开了两个世界。
掩体内，烛火猛地摇曳了一下，光芒似乎暗淡了些许。周毅闭上眼睛，低声念了一句什么。小郑握紧武器，回到门边，将耳朵贴了上去。
而门外，旧港区的长夜，正用它冰冷粘稠的黑暗，拥抱着三个走向未知深渊的身影。
阿亮打头，手中握着那根钉刺棍，既是武器也是探路杖。他选择了李桐标注的那条穿过化学污染低洼地的路径。这条路确实隐蔽，但环境极其恶劣。
脚下不再是坚实的废墟瓦砾，而是深及脚踝、有时甚至没过小腿的、粘稠黑腻的污泥。污泥中混杂着无法辨明的化学废料、腐烂的有机物和破碎的玻璃、金属屑，每走一步都发出令人牙酸的“噗叽”声，并带起一股更加浓烈的、混合着酸蚀、甜腻和腐臭的刺鼻气味。即使隔着多层湿布面罩，那味道依然顽强地钻入鼻腔，刺激得眼睛流泪，喉咙发痒。
更麻烦的是视线。这里几乎没有任何自然光，云层遮住了本就稀少的星光。他们只能依靠阿亮手中一个从“诺亚”机械体残骸上拆下的、光线极其微弱但节能的冷光棒照明。冷光棒只能照亮前方几步的范围，映出污泥表面泛着的诡异油彩光泽和偶尔冒出的、不知名化学反应的细小气泡。
空气潮湿闷热，与污泥散发的腐败热气混合，让人如同行走在巨兽的消化肠道里。苏眠的腿伤在这种环境下痛苦加剧，污水的渗透和不明化学物质的刺激，让刚刚缝合的伤口传来火烧火燎的痛楚。她咬着牙，几乎将全身重量都倚在阿亮提供的支撑上，每一步都走得异常艰难，额头上冷汗涔涔，呼吸在面罩后变得粗重。
沈伯安跟在最后，背着他的仪器背包，深一脚浅一脚，既要跟上队伍，又要小心保护背后的设备不被污泥污染或碰撞。他的眼镜片很快蒙上了一层水汽和污渍，视线模糊，只能紧紧盯着前面阿亮模糊的背影。
“左侧，绕开那摊冒泡的。”阿亮压低的声音透过面罩传来，有些沉闷。他指着左前方一片正在剧烈冒着黄绿色气泡、散发着浓烈氨水味的污泥潭。
三人小心翼翼绕行。污泥中不时有东西滑过脚边，可能是变异的水生虫豸，也可能是半融化的废弃物，触感令人毛骨悚然。
突然，阿亮猛地停下，举起拳头。
苏眠和沈伯安立刻屏息蹲伏。
前方污泥中，缓缓隆起一个巨大的、蠕动的黑影，大约有半个轿车大小，表面覆盖着厚厚的、闪着粘液的淤泥，看不清具体形态，只能看到几根粗短的、类似触须的东西在污泥表面摆动，发出“咕噜咕噜”的吸水声。它似乎并未发现他们，只是在原地缓缓翻腾，搅动起更大片的恶臭泥浪。
“是‘腐泥兽’，变异程度很高的杂食性底栖生物，视觉退化，对震动和化学气味敏感。”阿亮用极低的声音解释，“别动，等它过去或者安静下来。”
三人如同泥塑，一动不动。冰冷粘稠的污泥渐渐浸透裤腿，带来刺骨的寒意和滑腻的恶心感。那腐泥兽翻腾了约莫一分钟，似乎满足了，缓缓沉入污泥深处，只留下一圈圈扩散的涟漪和更加浓郁的恶臭。
阿亮等了十几秒，确认安全，才示意继续前进。
这段不到两公里的污染区，他们走了近一个小时。当脚下终于触到相对坚实、不再是深泥的地面时，三人都有种脱离地狱般的虚脱感。面罩早已湿透失效，他们扯下面罩，大口喘息着相对“清新”一些的空气——虽然依旧带着锈蚀和尘埃的味道。
前方，锈蚀谷巨大的、如同史前巨兽骸骨般的轮廓，在愈发深沉的夜色中显现出来。无数巨大的、锈蚀穿孔的储罐和反应塔堆积如山，在稀薄的月光下投下狰狞交错的阴影。谷地深处，依旧有零星的、淡蓝色的诡异微光在闪烁。
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