元春的丧事如同一场席卷一切的飓风，留下的是一片狼藉和深入骨髓的虚空。
那素白帷幔尚未完全撤去，荣国府内便已弥漫起另一种更为切实、也更令人绝望的气息——捉襟见肘的窘迫与寅吃卯粮的恐慌。
昔日里象征着钟鸣鼎食的珍玩古董、田庄地产，如今都成了急待换钱的物件，被摆上了残酷的交易台。
这日，天色依旧灰蒙蒙的，不见暖意。
荣禧堂旁的厢房里，气氛凝重得能拧出水来。
贾赦、贾政、贾珍、贾琏几人围坐，中间站着几个穿着体面、眼神却精明得滴溜溜转的当铺掌柜和古董商人。
桌上摊开着几件刚从库房里抬出来的东西：一尊半人高的羊脂白玉观音，雕工精湛，宝光内蕴；一套前朝官窑的青瓷笔洗，釉色温润如春水；还有几幅唐宋名家的字画，虽非绝顶珍品，却也价值不菲。
贾赦捻着几根稀疏的胡须，眼神浑浊地盯着那尊玉观音，语气带着几分不耐烦和不易察觉的心虚：“王掌柜，你也是老行家了，瞧瞧这成色，这雕工，宫里流出来的好东西！若不是如今。。。哼，你给个实诚价！”
那姓王的掌柜皮笑肉不笑，上前仔细摩挲查看，口中啧啧称赞，半晌却摇头道：“赦老爷，东西自然是好的。可如今这光景。。。您也知道，北边不太平，南边生意也难做，这玉石行情大不如前了。这尊观音嘛。。。您看这个数如何？”他伸出一个巴掌，又蜷回两根手指。
“三千两？”贾琏在一旁失声叫道，随即意识到失态，连忙压低声音，“王掌柜，这。。。这未免太狠了些！去年有人出到八千两，我父亲都没舍得！”
王掌柜嘿嘿一笑，也不争辩，只道：“琏二爷，彼一时此一时也。若是府上不急用，自然可以慢慢待价而沽。只是。。。”他意味深长地拖长了语调。
贾政坐在一旁，面色铁青，双手死死攥着袍角。
这些祖上传下、或是精心收藏的文雅之物，如今却要像市井货物般被讨价还价，只觉得一股浊气堵在胸口，羞愤难当。
他猛地站起身，拂袖道：“大哥！这等事。。。你们商议便是，我。。。我去看看母亲！”说罢，几乎是逃也似的离开了这令他窒息的地方。
他宁愿去面对病榻上昏沉的贾母，也不愿亲眼目睹这斯文扫地的场面。
贾赦看着弟弟的背影，啐了一口，低声骂道：“死要面子活受罪！”转头又对那掌柜堆起勉强的笑，“王掌柜，再添些，再添些！这实在是。。。”
类似的场景，在接下来的日子里不断上演。
库房里那些笨重又不常用的紫檀桌椅、大理石屏风，一些成色稍次的珠宝头面，甚至各房里主子们一时用不着的、稍微值钱些的摆设，都被陆陆续续地搬了出去，换回为数不多、却急需的银两，如同杯水车薪，投入贾府这个巨大的、不断漏水的破船。
不仅古董玩器，京郊、外省的田庄、店铺也开始被暗中询价，准备出手。
林之孝、赖大等管家整日里忙得脚不沾地，不是陪着买主看庄子，就是与人洽谈铺面转让，回来禀报时，脸色一次比一次难看。
“老爷，西山下那个有温泉的庄子，刘员外只肯出一万二千两，比市价低了足足三成。。。”
“珍大爷，通州那两间绸缎铺，买家咬死了五千两，说如今生意清淡，风险大。。。”
每一次回禀，都像是在贾赦、贾珍等人心头剜上一刀。
那是祖上辛苦积攒、赖以生存的根本，如今却要贱价抛售。
可府里上下几百口人每日的嚼用，人情往来的打点，还有那似乎永远也填不满的窟窿，逼得他们不得不低头。
王夫人那边，也再顾不得体面，将自己压箱底的一些金银器皿、用不上的贵重皮料，让周瑞家的悄悄拿出去典当。
当她看到那只陪嫁来的、沉甸甸的赤金螭纹手炉只换回一百两银子时，终于忍不住，伏在炕上无声地痛哭起来。
那哭声里，有对家业凋零的悲痛，更有对未来的无边恐惧。
凤姐的病，在得知府里开始变卖田产后，反而像是被激了一下，强撑着又能起身了。
她看着平儿拿来的、当了她最后几件头面换来的几百两银子，苦笑道：“这点银子，够干什么？不过是多撑几日罢了。”她眼神空洞地望着窗外，“寅吃卯粮。。。这卯时的粮，又在哪里呢？”
就连宝玉，也隐约感受到了这山雨欲来的经济危机。
一日，他见袭人对着一个空了大半的胭脂盒子发愁，便问：“可是没了？让她们再去买便是。”
袭人勉强笑道：“二爷有所不知，如今外头这些东西也贵了，且。。。且府里用度紧，这些不必要的，能省则省吧。”
宝玉怔了怔，他虽不懂经济，却也明白“用度紧”是什么意思，想起近日饭桌上日益简单的菜肴，和丫鬟们偶尔的抱怨，心中第一次对“银钱”有了模糊而沉重的概念。
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