周管家说要“小住两日，打听打听”，棠不离便吩咐铁头安排了一间相对干净（也只是相对）的客房。
说是客房，其实就是以前堆放杂物的厢房腾出来的，土炕上铺了层新稻草和粗布褥子，桌椅板凳倒是擦得干净，但那股子经年的尘土混合着霉味，不是一时半会能散尽的。
周管家站在门口，看着屋内简陋到近乎寒酸的陈设，眉头拧成了疙瘩，但想到此行重任，还是勉强压下心头不快，抬步走了进去。
四个家丁则被安排在隔壁更简陋的通铺。
“周管事，您先歇着，有啥需要就吱声！”铁头嗓门洪亮，显得分外热情，“晚饭一会儿就好，咱们山寨没啥好东西，就是野味管够，酒水管饱！”
周管家矜持地点点头，没多说什么。
待铁头走后，他示意一个家丁关上门，自己则走到窗边，推开那扇吱呀作响的木窗，望向外面。
山寨依山而建，房屋错落，大多是原木和夯土搭建，显得粗犷而杂乱。
此刻正是午后，不少土匪在空地上练把式、晒皮毛、修补武器，吆喝声、谈笑声、敲打声不绝于耳，充满了一种野蛮却旺盛的生命力。
与他熟悉的侯府那种静谧有序、一板一眼的环境截然不同。
那个叫九儿的丫头……周管家回想着聚义厅里的一幕。
举止粗野，眼神虽然灵动，却毫无闺秀该有的温婉含蓄，说话也直来直去，甚至有些不知礼数。
最关键的是，她对那块玉佩毫无反应，对自己可能的“高贵身世”也毫无触动，只有对“亮晶晶东西”和“好吃的”的兴趣。
要么，她真的不是。
要么……就是心机深沉到可怕，能完美扮演一个在土匪窝里长大、毫无见识的野丫头十年之久。
后者，可能吗？一个六岁受伤失忆的女童，在这样一群莽汉中长大，能养成如此心性？周管家更倾向于前者。
但他生性谨慎，且肩负柳姨娘“务必弄清”的死命令，决定还是按计划，明察暗访。
他先是在房中“休息”了片刻，然后便带着一个家丁，借口“散步醒神”，开始在山寨里“闲逛”起来。
目光看似随意，实则敏锐地观察着各处，尤其是留意是否有年轻女子出入，或者听到关于“捡来的孩子”、“十年前”、“玉佩”之类的只言片语。
然而，他很快发现，这“闲逛”并不轻松。
“哟！周管事！出来溜达啊？”一个满身酒气、脸上带疤的壮汉突然从旁边屋子窜出来，差点撞到他，咧着嘴笑，露出一口黄牙，“咱这山寨咋样？比你们京城那大宅子敞亮吧？哈哈！”
周管家皱眉避开酒气，勉强扯了扯嘴角，没接话。没走几步，又一个正蹲在地上磨刀的年轻土匪抬起头，好奇地打量他：“老伯，你这衣裳料子真好，滑溜溜的，得不少钱吧？哎，你们京城人，是不是顿顿都吃肉包子？”
周管家：“……”
好不容易走到一处稍僻静的角落，看见几个妇人在井边洗衣说笑，周管家示意家丁上前，自己则隔着段距离，想听听她们闲聊的内容。
结果刚站定，一个端着木盆的妇人就瞧见了他，立刻大嗓门招呼起来：“哎！那不是京城来的贵客吗？咋到这儿来了？这井水凉，仔细别溅着您这好衣裳！”
其他妇人也纷纷看过来，眼神里充满了好奇和一种让周管家不太舒服的……打量，仿佛他是什么稀罕物件。
周管家只得点点头，转身离开。
他发现，自己在这山寨里，就像一滴油掉进了水里，格格不入，走到哪里都是焦点，想暗中打听点什么都不可能。
更让他郁闷的是晚饭。
聚义厅里摆开了长桌，说是为“贵客”接风。
端上来的确实是大盆的炖野鸡、烤鹿肉、山菌汤，分量十足，香气扑鼻。
但盛菜的碗盘缺口裂缝不少，筷子也是长短不一。
酒是山寨自酿的土酒，浑浊辛辣。
棠不离、王伯作陪，铁头等几个小头目也在。
那个九儿就坐在棠不离下手，毫无坐相，一条腿曲着踩在板凳横梁上，正用手撕着一只油汪汪的野鸡腿，吃得满手满嘴都是油，还时不时把骨头吐得老远。
“周管事，别客气！吃！喝！”
棠不离很是豪爽，亲自给周管家倒了一大碗酒，“咱们山里没那么多规矩，吃饱喝足就是好朋友！”
周管家看着面前那碗浑浊的酒液，和九儿那副吃相，实在有些倒胃口。
但为了维持体面，也为了套话，他还是强忍着，端起酒碗沾了沾唇，然后夹了一小筷子看起来最干净的清炒野菜。
“棠寨主，贵寨真是……热情。”
周管家放下酒碗，斟酌着开口，“今日在寨中走动，见弟兄们个个精神，寨主治理有方啊。不知寨主在此地营生，有多少年头了？”
“哈哈，好些年了，具体俺也记不清。”
棠不离打着哈哈，“都是被世道逼的，混口饭吃。比不上周管事在侯府当差，体面！”
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