“硫酸的问题基本解决了，但硝酸，还是镜花水月。”林翰推了推眼镜，眉头微蹙，“没有硝酸，混酸无从谈起，硝化纤维素就是空话。”
赵影点头，接口道：“我们之前讨论过几个方案：合成氨再氧化、电弧固氮，都太过遥远。最现实、最古老的路径，就是寻找天然的硝酸盐——硝石。”
“硝石？”刚刚忙完手里活计，正用破布擦着油污的周烈凑了过来，粗声问道，“那玩意儿长啥样？上哪儿找去？”
“主要是硝酸钾或硝酸钠，”赵影解释道，“天然条件下，富含有机物（如粪便、腐殖质）的土壤或岩壁，在特定的细菌作用和漫长的地质年代下，会形成白色的硝酸盐结晶，看起来像一层白霜或绒毛，味道……咸、苦，而且凉。”
李炎也被吸引了过来：“我记得旧时代的一些资料提到，老厕所、牲畜圈、山洞岩壁，尤其是通风不良、环境稳定的地方，容易富集。”
“对！”赵影眼睛一亮，“还有陈年的农家土房墙根，特别是那种用土坯或夯土建的，也容易‘起硝’。”
凌振锋听到讨论，也从驾驶舱走了过来，他更关心行动层面：“也就是说，我们需要寻找废弃的农场、村落，或者……山洞？”
“是的。”李炎肯定道，他调出态势感知雷达扫描过的区域地图，“我们之前探索主要集中在工业废墟和交通枢纽，对于小型农耕聚居点关注不够。凌队长，我们需要调整搜索重点。”
新的探索任务立刻提上日程。这一次，队伍携带的工具除了武器和常规生存物资，还多了几把工兵铲、大量空编织袋、过滤用的粗布，以及赵影准备的几种简易化学检测试剂。
第一次外出，由凌振锋带队，周烈、王磊、山猫、铁砧和赵影同行。他们根据地图指引，找到了一个距离峡谷约五公里的小型废弃村落。
村子早已破败不堪，只剩下断壁残垣。他们仔细搜索了每一处可能的地方：倒塌的房屋墙根、疑似畜栏的角落……
“赵博士，来看看这个！”周烈在一处半塌的、看起来像是旧时代猪圈的地方喊道。
赵影和王磊立刻过去。只见在背阴的、潮湿的土墙底部，确实覆盖着一层淡淡的、带着些许黄褐色的白色结晶。
赵影小心翼翼地用匕首刮下一点，放在手心观察，又用舌尖极其轻微地触碰了一下，随即立刻吐掉清水漱口。
“有咸苦味，确实含有硝酸盐，”赵影脸上露出一丝喜色，但随即又摇了摇头，“但杂质太多，颜色也不对，可能混入了大量其他盐分和有机物，直接提取效率会很低，纯度恐怕也难以保证。”
他们又搜索了几个类似地点，情况大同小异。要么找不到，要么找到的硝土质量堪忧。
“看来，普通的废弃村落，即使有，也是杯水车薪，质量还不行。”王磊叹了口气。
第一次行动，收获寥寥，只带回了几小袋低品位的硝土样品。
回到磐石号，气氛有些沉闷。赵影和林翰对带回的样品进行了更精细的检测，证实了其硝酸钾含量确实很低。
“我们需要更大、更稳定的硝土来源。”林翰总结道，“最好是那种长期、大量堆积有机废物的地方。”
一直没怎么说话的陈小武，看着地图，忽然怯生生地开口：“那个……李工，凌队长，我记得之前跟山猫出去侦察的时候，在西北方向，大概四公里的地方，好像看到过一片很大的、废弃的……像是养殖场的地方？有很多连在一起的破棚子，规模挺大的。”
养殖场？！
所有人的眼睛都亮了起来！大型养殖场，意味着长期、大量的牲畜粪便堆积，这是孕育硝石的绝佳温床！
“具体位置还记得吗？”凌振锋立刻追问。
“大概方位记得，但需要靠近了确认。”陈小武肯定地说。
“好！明天一早，出发！目标，废弃养殖场！”李炎当即拍板。
第二次探索，目标明确，希望重燃。
队伍依旧是凌振锋、周烈、王磊、山猫、铁砧、赵影，加上带路的陈小武。带着编织袋出了山谷。
果然，在陈小武指引下，他们找到了一片规模宏大的废弃集约化养殖场。残破的水泥棚舍连绵一片，虽然大部分顶棚已经坍塌，但巨大的粪污处理区（化粪池、堆粪场）的轮廓依然清晰可辨。
还没完全靠近，一股即使经过岁月稀释依然浓烈刺鼻的氨水和腐臭混合气味就扑面而来。
“他娘的！这地方……够劲！”周烈捏着鼻子，瓮声瓮气地说。
赵影却眼前一亮：“就是这里！这种环境，非常适合硝化细菌的富集和硝酸盐的形成！”
他们小心翼翼地进入养殖场区域，重点搜索那些背阴、通风较差、地面明显有白色或黄白色结晶析出的地方。尤其是在几个半塌的堆粪池边缘和底部，他们发现了目标！
那不再是薄薄的一层霜，而是厚厚的、如同积雪般的白色结晶层！覆盖在暗褐色的土壤和残留的有机物上，在昏暗的光线下闪烁着微光。
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