北山的新密码系统建立后，侯七向李根柱提了个问题：“密码再好，也得有情报往里装。咱们现在的情报网……太薄了。”
确实薄。北山的情报来源主要就三条：侯七的斥候队在前线侦察；各营在周边村子安排的几个眼线；还有就是投降官兵的口供。这些情报零散、片面，往往等传到北山，已经过时了。
“得扩张。”李根柱说，“不能光靠军人，要用百姓——那些不起眼的百姓。”
七月二十，侯七开始组建“民间情报网”。选人标准很简单：不起眼、能走动、脑子活。
第一个人选，是鹰嘴崖山下一个茶馆的老板，叫张老实。这人五十多岁，胆小怕事，见谁都点头哈腰。他的茶馆位置好，在通往延安府的岔路口，南来北往的人都在那儿歇脚。
侯七找上门时，张老实吓得腿软：“军爷，我……我就是个卖茶的……”
“不要你杀人放火。”侯七放下二两银子，“就要你听客人聊天——特别是官兵、衙役、粮商这些人聊什么。听到有用的，记在心里，三天一次，有人来收。”
张老实看着银子，又看看侯七，犹豫半天：“要是……要是被发现了……”
“发现不了。”侯七说，“你就当听闲话。我们的人来喝茶，会问‘今儿有什么新鲜事’，你就随口说说。都是闲聊，谁起疑？”
张老实想了想，收了银子。
第二个人选，是个货郎，叫周大眼。这人三十多岁，挑着担子走村串乡，卖针线、头绳、糖人什么的。他眼睛确实大，耳朵也灵，哪个村子多了几户流民，哪个地主家囤了粮，他都门儿清。
侯七找到他时，周大眼正在树下歇脚。听完要求，他笑了：“军爷，这活儿我熟。不过……得加钱。”
“为什么？”
“我得买通各村的熟人啊。”周大眼掰着手指，“村口的王寡妇，祠堂看门的刘老汉，地主家的丫鬟小翠……这些人，都得给点甜头，才肯给我递话。”
侯七觉得有理，给了五两启动银子，约定按月结钱——按情报价值算。
第三个人选最特别：是个乞丐，叫王瞎子。其实他不全瞎，左眼还能看见点光。这人五十来岁，常年蜷在延安府城隍庙门口要饭。因为又脏又瞎，官兵衙役从不多看他一眼。
侯七去见他时，王瞎子正捧个破碗晒太阳。听完来意，他沉默很久：“军爷，我要是答应了，这条命……就不值钱了。”
“我保你命。”侯七说，“每月二两银子，粮一斗。万一出事，北山接你家人，养到底。”
王瞎子那只还能看见的眼睛，盯着侯七看了很久，最后点头：“成。不过我不要银子，要粮——我家还有老娘、两个孩子。”
“都行。”
三个人，三个身份，三条线。
张老实的茶馆成了情报中转站。侯七派了个机灵的小伙子，扮成过路客商，每三天去喝一次茶。张老实一边倒茶，一边“闲聊”：“昨儿个来了几个府兵，说高总兵又要剿匪了，这次带炮……”“前儿个粮商老赵说，朝廷从山西调了三千石军粮，走汾水道……”
话很零碎，但拼起来就是情报。
周大眼的货郎担子更绝。他不仅自己听，还发展了下线——王寡妇负责留意村里生面孔，刘老汉留意祠堂议事，丫鬟小翠留意地主家来往客人。每条情报，周大眼都用只有自己懂的符号记在小本上：三个圈是官兵，三角是粮草，叉叉是危险……
这些符号简单，就算本子丢了，也看不出名堂。
最难的是王瞎子。侯七没法派人直接联系他——城隍庙人多眼杂。最后想了个办法：让王瞎子每五天去一次城东的施粥棚，北山的人扮成施粥的，在给他粥时，碗底贴张小纸条，写着要打听的事。王瞎子用手一摸就知道。
回报情报也简单：王瞎子在要饭时，会“无意中”哼些小调。调子是他自己编的，不同的调子代表不同的情报——比如哼《孟姜女》，表示有官兵调动；哼《十八摸》，表示有粮草运输；哼《小寡妇上坟》……那得赶紧撤，有危险。
这法子隐蔽，但考验记性。王瞎子记性却出奇地好，几十种调子，从没记混过。
八月初，民间情报网第一次显威。
张老实传来消息：延安府来了个“京里的大人”，姓杨，是兵部派来的，专程督察陕北剿匪。这人到任三天，就把高总兵叫去骂了一顿，说“剿匪不力，虚耗粮饷”。
周大眼补充细节：这位杨大人带了个师爷，姓徐，爱去翠红楼喝酒。酒后爱吹牛，说“这次要一劳永逸”。
王瞎子则报来更关键的情报：杨大人到任后，连续三天召见本地乡绅，密谈至深夜。谈的什么不知道，但乡绅们出来时，个个脸色凝重。
这些碎片拼起来，李根柱看出了危险：“这个杨大人……不是来剿匪的，是来‘根治’的。”
“怎么根治？”贺黑虎问。
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