白昼，在一种令人窒息的无形压力下，缓慢而煎熬地流逝着。
李家茅屋里，时间仿佛凝固了。李老栓和妻子坐立不安，如同热锅上的蚂蚁，时不时侧耳倾听外面的动静，任何一点风吹草动都能让他们惊得跳起来。狗剩依旧忠实地守在门后，眼睛因为长时间保持紧张而布满了血丝。
李根柱则强迫自己冷静下来，试图梳理眼前这团乱麻。他知道，恐慌解决不了任何问题，只会加速灭亡。
而目前，除了门外那些沉默而危险的窥探目光之外，最直接、最迫近的威胁，并非来自遥远的县衙，而是近在咫尺的——里甲长。
在这里我们需要稍微解释一下明朝的里甲制度。这玩意可以说是大明王朝统治的毛细血管，是最基层的组织形式。简单说，就是把老百姓编成册，十户为一甲，设一甲首；十甲为一里，设一里长。里长和甲首通常由当地有点资产（比如有十几亩地）的人家轮流担任，负责啥呢？负责催缴赋税、管理户口、派发徭役、维持治安…总之，上面千条线，下面一根针，朝廷所有的政令，最后基本都得通过里甲长这根针来扎到老百姓身上。
所以，别小看这小小的里甲长，在乡村这一亩三分地上，他们就是土皇帝，手握着实实在在的权力。好的里甲长或许能稍微体恤一下乡邻，但在这明末乱世，吏治崩坏，大多数里甲长早已成了依附在百姓身上吸血的蠹虫。他们往往和上面的衙役胥吏勾结，利用手中的权力敲诈勒索、欺上瞒下，甚至巧立名目，中饱私囊。
昨天陈二爷那县衙差役下来催科，大概率就是本地的里长或者甲首带的路，或者至少是知情和协助的。现在差役进了李家门就没再出去，活不见人，死不见尸，第一个会觉得不对劲、并且有责任和义务上报的，就是里甲长。
李根柱的大脑飞速运转，试图回忆这身体的记忆里，关于本村里长的信息。
记忆很模糊，毕竟原来的李根柱只是个懵懂少年，关心的是肚子饿不饿，对村里的权力结构并不上心。只知道里长好像姓胡，叫什么不清楚，大家都叫他胡里长或者胡老大。住在村子东头，家里条件算是村里最好的几户之一，有牛，有十几亩好田，好像还有个远房亲戚在县衙里当个小书吏，这大概也是他能当上里长的缘故。
印象里，这胡里长可不是什么善茬。平日里在村里走路都是鼻孔朝天，对待他们这些穷佃户或者自耕农，从来没什么好脸色。催税派役的时候，尤其凶狠，手段刁钻，但凡能抠出一点油水，绝不会手软。村里人对他那是又恨又怕。
这样一个角色，现在成了悬在李家头顶最直接的一把刀。
他会怎么做？
李根柱设想着几种可能：
第一，直接上门询问。以里长的身份，过来问问昨天官差来了之后怎么了？为什么没见出去？这是最直接，也最危险的方式。
第二，暗中观察。先不声张，偷偷打听，或者派个人来探口风，看看李家到底发生了什么，再决定下一步行动。这种可能性也不小，老狐狸一般都比较谨慎。
第三，最坏的情况，他可能已经察觉到了极大的不对劲，为了避免引火烧身，干脆直接上报县衙，说差役在李家庄失踪了，让上面派人来查！如果这样，那李家的时间就真的不多了。
无论哪种，对李家都极其不利。
怎么办？
李根柱眉头紧锁。硬扛？肯定不行，家里老弱病残，毫无反抗之力。逃跑？往哪跑？现在风声鹤唳，恐怕刚出村就被盯上了。
那么，只剩下一条路：稳住他！拖延时间！
怎么稳？
威逼？拿什么威逼？但这事能告诉里长吗？那等于自投罗网。
利诱？家里有什么能利诱的？就昨晚搜刮来的那点铜板碎银？胡里长能看得上这点小钱？而且主动送钱，岂不是不打自招，明摆着告诉对方你家有问题？
装傻充愣？一口咬定官差自己走了？可左邻右舍虽然沉默，但未必不会在关键时刻被里长威逼利诱出来作证官差没出去…风险太大。
一个个方案被提出，又被否定。李根柱感到一种深深的无力感。在绝对的力量和权势差距面前，小民的任何算计，都显得如此苍白和可笑。
难道真的只能坐以待毙？
他的目光再次扫过屋内。惊恐的父母，受伤的弟弟，破烂的房屋，空气中尚未散尽的血腥味…
不！绝不能！
他猛地吸了一口气，眼神重新变得锐利起来。
既然正常的路径走不通，那就只能兵行险着了！
一个大胆而冒险的计划，逐渐在他脑中成型。
他转身对家人低声道：“爹，娘，狗剩，你们也一样。不管谁问起这件事，就说什么都不知道，官差拿了东西就走了！别的啥也别说！尤其是我杀…我动手的事，一个字都不能提！”
李老栓和妇人脸色苍白，嘴唇哆嗦着，但还是用力点了点头。狗剩也紧张地咽了口唾沫。
现在，他们能做的，只有等待。等待那把名为“里长”的达摩克利斯之剑，何时会落下。
而这种等待，无疑是最折磨人的。
整个白天，就在这种极度焦虑和紧张的等待中，一分一秒地熬了过去。
奇怪的是，直到日头再次西斜，天色渐晚，预想中的里长或者他派来的人，始终没有出现。
这种反常的平静，非但没有让李家人感到轻松，反而让他们的心揪得更紧了。
那胡里长，到底在打什么算盘？
是还没发现异常？不可能，昨天那么大动静。 是在暗中观察？准备憋个大的？ 还是…已经被更可怕的事情耽搁了？
未知，往往比已知的危险更让人恐惧。
李根柱的心，也一点点沉了下去。他知道，暴风雨来临前的宁静，往往是最压抑的。
必须利用这宝贵的时间，做点什么！不能坐以待毙！
他的目光，再次扫过这个家徒四壁、危机四伏的茅屋。
或许…可以从一些最细微、最不引人注意的地方开始改变？比如，如何更安全地取火，如何让那点可怜的水更干净，减少生病的机会…
这些看似微不足道的“生产力革新”，在和平年代或许只是锦上添花，但在眼下这绝境中，任何一点效率的提升和风险的降低，都可能成为活下去的关键。
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