乾德三年四月，春耕正当时。
凉州城外的永丰渠两岸，却出现了一场奇怪的“对峙”。东岸的田地里，老农李老栓带着子侄，正按祖祖辈辈的法子耕田——两头牛拉直辕犁，一人扶犁，深一脚浅一脚，犁出的沟歪歪扭扭。西岸的试验田里，几个年轻农夫用着新式曲辕犁，只需一头牛，犁出的沟又直又深。
“花里胡哨！”李老栓啐了一口，但眼睛却忍不住往对岸瞟。
他的儿子李大柱小声道：“爹，人家那犁……好像真省力。”
“省力？庄稼活是力气换粮食！投机取巧能长出好庄稼？”李老栓嘴上硬，心里却越来越疑惑。
这时，田埂上来了几个人。走在前面的正是陈嚣和墨衡，后面跟着几个政务学堂的农政学员。
陈嚣走到两片田中间，看了看，问墨衡：“新犁推广情况如何？”
墨衡答道：“匠作监已制作曲辕犁三百部，耧车一百五十架，筒车三十台。按您吩咐，设立了‘农具租赁处’，贫农凭里正证明可免费借用，富户则需付少量租金。目前租出约一半。”
陈嚣点头，走向李老栓：“老人家，今年打算种什么？”
李老栓认得经略使，连忙行礼：“回经略使，还是老样子，种粟米。咱凉州地薄，种别的长不好。”
陈嚣从随从手中接过一个小布袋，打开，里面是金黄色的稻种：“老人家，听说过占城稻吗？”
李老栓茫然摇头。他种了一辈子地，只知粟、麦、豆。
“这是从岭南来的稻种。”陈嚣捏起几粒，“耐旱，早熟，在咱们河西，一年能种两季。我已经在城西试种了十亩，下个月就能收第一季。”
李老栓瞪大眼睛：“一年两季？那……那不可能！咱们这儿无霜期短，一季都勉强！”
“所以请您老去看看。”陈嚣诚恳道，“您种了一辈子地，眼力毒。帮我们看看，这稻子到底行不行。”
李老栓将信将疑，但还是跟着去了城西试验田。
眼前景象让他惊呆了。十亩水田里，稻子已经抽穗，沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，一片金黄。几个农政学员正在田里记录数据。
“这……这真是咱们凉州种出来的？”李老栓声音发颤。
一个学员答道：“老人家，千真万确。三月初播种，如今四月末就要熟了。我们测算过，亩产至少一石五斗，而且收割后马上能种第二季，九月还能再收一季。”
李老栓蹲下身，仔细查看稻穗，又捻开几粒稻谷放进嘴里嚼。良久，他站起身，对陈嚣深深一揖：“经略使，老汉服了！这稻子，真能成！”
陈嚣扶起他：“还得靠您这样的老把式帮忙推广。我打算先推广一千亩，您愿不愿意带头？”
李老栓激动得胡子直抖：“愿意！老汉第一个种！”
接下来的一个月，河西农业迎来了一场静悄悄的变革。
墨衡在匠作监设立了“农具改进处”，专门收集老农的经验，改良农具。李老栓被请去当了顾问，他提出的“犁头要加宽一寸”“耧车斗要加深”等建议，都被采纳。
曲辕犁经过三次改进，最终定型：犁辕弯曲，转弯灵活；犁评可调节深浅；犁壁光滑，不粘土。用过的农夫都说：“以前犁一亩地累死牛，现在跟玩似的。”
耧车更神奇。这种播种机有三个耧脚，能同时开沟、下种、覆土。李老栓第一次见时，眼珠子都快瞪出来了：“这……这玩意儿一天能种多少地？”
墨衡演示：一人一牛，耧车行进，种子均匀落下。“一天能种二十亩，是手撒的十倍。而且下种均匀，深浅一致，出苗齐整。”
最让河西农人惊叹的是筒车。凉州缺水，以往灌溉全靠人力挑水，一家老少齐上阵，一天也浇不了几亩。墨衡在永丰渠上安装了第一架筒车——巨大的水轮借助水流转动，带动竹筒提水，自动倾入水槽，再通过渠道流进农田。
“老天爷……水自己上来了！”许多老农跪在渠边磕头，以为神仙显灵。
农具租赁处设在每个乡的里正家。贫农王老五，家里只有三亩薄田，往年春耕连牛都租不起，只能和妻子用镢头一点一点刨。今年，他凭着里正开的证明，免费借到了一架曲辕犁。
“真……真不要钱？”他不敢相信。
管理租赁处的是政务学堂的学员，笑着解释：“王叔，真不要。陈经略使说了，好农具要让所有人都用上。您用完了还回来就行，坏了也不怕，匠作监免费修。”
王老五牵着借来的牛，扶着曲辕犁，第一次感受到耕地的轻松。三亩地，往年要刨五六天，现在一天就犁完了。妻子在一旁看着，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“当家的……咱们今年……今年能吃饱了。”
五月初，第一季占城稻收割。
李老栓家的五亩试验田里，金黄的稻穗在阳光下闪着光。他带着全家老小，用新式镰刀收割——这也是墨衡改良的，弯月形刀刃，带锯齿，比老镰刀快一倍。
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