乾德三年二月，春寒料峭，凉州城外的七里河却一片热火朝天。
河岸边，一座崭新的青砖厂房拔地而起，长三十丈，宽十丈，高耸的水轮在河水中缓缓转动，通过复杂的连杆齿轮，将动力传入厂房。这里是河西第一家水力纺织工场——“七里河纺纱厂”。
厂房内，三十台新式水力纺纱机整齐排列，每台机器有八个纱锭，在流水驱动下同时旋转，发出低沉而规律的嗡鸣声。女工们穿梭其间，接断头、换棉条、收纱锭，动作娴熟。
一个年轻女工叫秀娥，三个月前还是个佃户家的女儿，全家靠租种三亩薄田过活，常常吃不饱饭。现在她站在纺纱机前，看着八根棉纱同时纺出，仍然觉得像在做梦。
“秀娥姐，你这台今天出了多少纱？”旁边的女工问。
秀娥看了眼记工牌，声音发颤：“十六斤……我这台机器，一天纺的纱，够以前十个纺妇纺三天！”
她一个月前刚来时，只会用单手纺车，一天最多纺半斤纱。现在操作这台水力纺纱机，一天能纺十六斤，工钱按计件算，一个月能拿六百文——比她父亲种一年地挣得还多。
这一切的改变，源于三个月前墨衡团队的那次突破。
去年腊月，棉纺工坊虽然已采用新式织机，但纺纱环节仍是瓶颈。一个熟练纺妇用传统纺车，一天最多纺纱一斤，而一台织布机一天需要五斤纱。纺赶不上织，棉布产量始终上不去。
陈嚣给了墨衡一张草图：利用水力驱动，多锭同时纺纱。
墨衡带着五个工匠，在匠作监后院泡了一个月。最初的模型总是失败——要么转速不均匀导致断纱，要么八个锭子互相干扰，要么传动机构过于复杂容易损坏。
最困难的那天，连续试验了七次都失败，一个年轻工匠崩溃地蹲在地上：“墨先生，这根本不可能！八个锭子怎么能同时转还不乱？”
墨衡也满眼血丝，但他盯着失败的原型机，忽然说：“我们想复杂了。你们看，这八个锭子为什么要排成一排？能不能……排成两圈？”
他重新画图：中间一个主转轴，通过伞齿轮带动内外两圈各四个纱锭，内外圈反向旋转，抵消扭力。
这次，成了。
大年初三，第一台八锭水力纺纱机试验成功。接着是配套的轧棉机——用两个反向旋转的滚轮，将棉籽从棉花中分离，效率是手工的二十倍。最后是改良的飞梭织布机，织布速度提升三倍。
二月十五，七里河纺纱厂正式投产。
开工那天，陈嚣亲自到场。他站在轰鸣的厂房里，对三百名雇工说：“从今天起，你们不再是佃户、流民、牧民家的女儿。你们是河西第一代产业工人！你们纺出的每一根纱，织出的每一匹布，都会让更多人穿暖，让河西更强！”
工人们大多不识字，但听得懂“穿暖”“更强”。秀娥用力鼓掌，手都拍红了。
投产第一个月，数字震惊了所有人。
“经略使，这是二月产量报表。”周文翰的声音都在发抖，“棉纱四万八千斤，棉布九千六百匹。按市价，棉纱每斤三十文，棉布每匹二百文，总产值……三千六百贯！”
陈嚣接过报表，仔细看了一遍：“成本呢？”
“人工、原料、折旧，总计一千八百贯，净利一千八百贯。”周文翰深吸一口气，“一个月，一个工场，赚的钱够养一千兵一年！”
更惊人的是市场反应。
河西棉布本就以细腻柔软着称，现在产量大增，价格从每匹三百文降到二百文，几乎与麻布同价。但棉布比麻布柔软、保暖、吸汗，一上市就被抢购一空。
三月初，第一批三千匹棉布运往甘州、肃州。不到十天，全部售罄。商队带回的消息是：甘州的富户点名要“凉州细棉”，肃州的牧民愿意用两张羊皮换一匹布。
更大的冲击在中原。
尽管赵光义严令封锁，但走私从来禁不绝。几支萧绾绾暗中控制的商队，将五百匹棉布偷运入关中，在长安西市悄悄出售。
起初没人注意，直到一个绸缎庄的掌柜偶然买了两匹，发现这布“似绸非绸，似麻非麻，软如蜀锦，韧如葛布”，大惊之下全部收购，转手卖给长安贵妇，价格翻了五倍。
消息传开，关中布商蜂拥而至。他们通过各种渠道联系河西，有的甚至伪装成胡商，千里迢迢来到凉州。
三月初十，凉州最大的客栈“丝路客栈”住满了各地布商。客栈大堂里，一个关中口音的中年商人举着酒杯高谈阔论：
“诸位，不是王某吹嘘，咱们关中什么好布没见过？蜀锦、吴绫、越罗，哪样不精美？可这河西棉布，嘿，真他娘的是个新鲜物事！你们知道长安的贵妇人怎么说？说这布‘贴身穿，如云裹身’！”
旁边一个河东商人凑过来：“王掌柜，您路子广，能不能引荐引荐？小弟也想进些货。”
“难啊！”王掌柜压低声音，“宋廷查得严，这可是走私！不过……风险越大，利润越高。一匹布在凉州二百文，运到长安能卖一贯，运到汴梁能卖两贯！十倍的利！”
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