然而,好景不长。就在她逐渐适应并开始欣赏镜中影像时,变化悄然发生。镜中她的脸庞开始细微地扭曲,背景似乎也暗了下来。她看到自己的影子在拉长,变形,仿佛有黑色的、粘稠的触须状的阴影从她身体的轮廓边缘蔓延出来,缠绕着她。镜中那双原本坚定的眼睛,瞳孔开始放大,变得空洞,继而充满了某种她无法理解的、原始的饥饿感。她的影像开始做出她并未做出的动作——嘴角咧到一个不自然的弧度,露出森白的牙齿,那不再是微笑,而是某种掠食者的狞笑。同时,一阵细微的、如同指甲刮擦玻璃的呓语,直接在她脑海中响起,充满了恶毒与诱惑。
恐惧像冰水一样浇遍了克拉丽莎的全身。她想尖叫,想闭上眼睛,想转身逃跑。但彭伯顿夫人的警告在耳边回响:“必须保持微笑……视线绝不能移开……” 她的脸颊肌肉因为强行维持笑容而酸痛,她的眼睛因为瞪得太大而干涩刺痛,泪水不受控制地涌出。但她死死坚持着,指甲几乎掐破了手掌的皮肤。她与镜中那扭曲、狞恶的影像对视着,进行着一场无声的、惊心动魄的搏斗。
不知过了多久,也许只有几分钟,也许是永恒。那支红色蜡烛的火苗突然剧烈地跳动了一下,然后迅速地微弱下去,最终,“噗”地一声轻响,熄灭了,留下一缕细小的青烟。蜡烛燃尽了。
几乎在蜡烛熄灭的同时,镜中的恐怖异象也瞬间消失,恢复了平常那种水银氤氲的状态,映照出克拉丽莎苍白如纸、布满泪痕的脸。她虚脱般地长舒一口气,双腿一软,几乎瘫倒在地。她不敢再看镜子,颤抖着手,抓过那块黑丝绒布,胡乱地、但严严实实地将镜面盖住。
完成这一切后,她几乎是爬出了梳妆室。彭伯顿夫人正等在外面,看到她狼狈的样子,并未惊讶,只是递给她一杯琥珀色的烈酒。“看来你见到了一些……有趣的东西。”夫人平静地说,“回去好好休息,亲爱的。记住,镜子映照的,未必是全部,但一定是存在的某种可能。”
克拉丽莎魂不守舍地回到家,镜中的恐怖影像和那诡异的呓语整夜在她脑中回荡。她发起了高烧,一连三天未能出门。病愈后,她发现了一些微妙的变化。她似乎真的比以前更自信了一些,与人交谈时不再那么容易脸红结巴,眼神也坚定了不少。难道那面镜子真的在展示“真实”的同时,也进行了某种“修正”?还是说,仅仅是经历了那样的极限恐惧,让日常的社交尴尬显得微不足道了?她说不清,但内心深处,对那面镜子产生了复杂的、混合着恐惧与依赖的情绪。
几周后,彭伯顿夫人举办了一场盛大的化妆舞会。克拉丽莎精心打扮,穿着一身华丽的银色礼服出席。她惊讶地发现,自己竟然能从容地周旋于宾客之间,甚至能与几位以前觉得高不可攀的绅士谈笑风生。她感到一种前所未有的愉悦和迷失。舞会高潮,她与一位英俊的子爵相谈甚欢,多喝了几杯香槟。子爵对她表现出明显的兴趣,邀请她到露台私语。
在露台的阴影里,子爵试图亲吻她。克拉丽莎半推半就,意乱情迷之下,她想起了那面镜子,想起了镜中那个充满诱惑力的、危险的“自己”。一个荒唐的念头冒了出来:如果……如果我能让那个“真实”的自己更明显地展现出来呢?就一下下?这个念头如同魔咒般蛊惑了她。
她谎称需要补妆,悄悄溜回了那间熟悉的梳妆室。屋内寂静无人,月光透过窗户,照亮了覆盖着黑绒布的镜子。酒精和虚荣心冲昏了她的头脑,她忘记了恐惧,只剩下急切的渴望。
她没有点燃红蜡烛——她认为那只是为了初次仪式,现在她已经“熟悉”了镜子。她直接伸手,猛地掀开了黑绒布!
月光下的镜面,泛着冰冷的、诡异的光泽。她凑近,急切地凝视。镜中依然是她的脸,但因酒精和兴奋而泛红。她努力回想镜中那个魅惑的形象,试图找到那种感觉。
突然,镜面像水波一样荡漾起来。影像变了,但出现的不是那个扭曲狞恶的形象,而是……刚才在露台上的情景!镜中清晰地映出她和子爵纠缠的身影,听到她娇嗔的低语和子爵露骨的情话。这还没完,影像快速切换,出现了她从未对任何人说过的、内心对几位贵妇的刻薄评价,甚至浮现出她偷偷试穿母亲遗物、幻想自己成为彭伯顿夫人继承人的隐私幻象!
克拉丽莎吓得魂飞魄散,她意识到自己犯了最严重的错误——未覆盖镜面就离开,导致镜子记录了她的隐私!而现在,她再次未经仪式就直视镜面,引发了可怕的回放!她尖叫着,试图用绒布盖住镜子,但她的手颤抖得太厉害,绒布滑落了。
更糟糕的是,就在这时,梳妆室的门被推开了。彭伯顿夫人和几位前来补妆的贵妇站在门口,她们显然看到了镜中正在播放的、克拉丽莎与子爵不堪的露台情景以及她那些尖刻的内心独白。
时间仿佛凝固了。贵妇们的脸上写满了震惊、鄙夷和一丝幸灾乐祸。彭伯顿夫人的眼神则冰冷如刀,她看着克拉丽莎,仿佛在看一件打碎的劣质瓷器。
“看来,温斯洛小姐,”彭伯顿夫人的声音不带一丝温度,“你不仅渴望看到真实,还迫不及待地想与大家分享你的……真实。”
羞愧、恐惧、绝望瞬间击垮了克拉丽莎。她捂着脸,痛哭失声,狼狈不堪地从人群中挤了出去,逃离了舞会,也几乎逃离了纽沃姆的社交圈。
自那晚起,克拉丽莎·温斯洛成了上流社会的笑柄和避之不及的对象。而那面魔镜的传说,也增添了一则新的警示:它不仅映照个人的真实,更是一面考验人性弱点的试金石。彭伯顿夫人的梳妆室依旧对少数人开放,但规则被强调得更加严格。偶尔,在深夜,路过鸢尾花街7号的人,似乎还能听到从顶层传来细微的、如同指甲刮擦玻璃的声响,以及若有若无的、压抑的啜泣声。有人说,那是镜子在回味它吞噬的秘密;也有人说,那是克拉丽莎残留的羞耻心,仍在镜中无尽地回响。
镜子的戒律依然在那里,沉默地等待着下一个渴望窥见“真实”的访客,以及下一次不可避免的、人性驱动的违规。在纽沃姆,真实永远是代价最昂贵的奢侈品。
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